El ministro de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental de Malasia, Nik Nazmi, admitió públicamente en una ocasión: "Sin la tecnología china de tierras raras, la industria malasia de tierras raras simplemente no puede desarrollarse". Esta declaración revela los desafíos prácticos a los que se enfrenta la industria malasia de tierras raras. Solo en 2023, la participación de Malasia en el suministro global de tierras raras a países distintos de China representó una proporción significativa, aunque todo ello depende de tecnología extranjera. Mientras la ASEAN explora la cooperación regional en tierras raras, ¿podrá Malasia realmente convertirse en un nuevo motor de crecimiento para el sector asiático de tierras raras?
Riqueza y Limitaciones de las Tierras Raras en Malasia
El potencial de recursos de tierras raras de Malasia no debe subestimarse. Según estadísticas oficiales, Malasia posee aproximadamente entre 16,2 y 18,18 millones de toneladas de recursos de tierras raras, con un valor económico estimado de hasta 175,000 millones de dólares, equivalente al 12% del PIB del país. Esta sustancial base de recursos sitúa a Malasia en una posición significativa en el ranking global de reservas de tierras raras.
Los recursos de tierras raras de Malasia no solo son abundantes en cantidad, sino también relativamente completos en variedad. Según informes de medios extranjeros, los 17 elementos de tierras raras se encuentran en el subsuelo de Malasia, un nivel de diversidad relativamente raro a nivel mundial. Los recursos se distribuyen principalmente en Pahang, Perak y los estados norteños de Kedah, Kelantan y Terengganu.
A pesar de la abundancia de recursos, el volumen de extracción de tierras raras de Malasia sigue siendo relativamente limitado. En 2023 y 2024, Malasia extrajo 310 toneladas y 130 toneladas de tierras raras, respectivamente, una cifra que contrasta marcadamente con sus vastas reservas.
El gobierno malasio ha reconocido las limitaciones económicas de simplemente exportar mineral en bruto. En 2023, Malasia anunció una prohibición completa de la exportación de mineral de tierras raras en bruto, con el objetivo de obligar a los inversores a establecer plantas de procesamiento y fabricación de tierras raras dentro del país, reteniendo así más valor a nivel nacional.
Juego Geopolítico: Oportunidades de Malasia en la Competencia entre China y EE. UU.
La competencia por los minerales críticos entre China y EE. UU. ha creado una oportunidad histórica para Malasia. EE. UU. está promoviendo vigorosamente la "des-sinización" de la cadena de suministro de tierras raras, mientras China defiende su posición dominante en la industria de tierras raras. En este contexto, Malasia se ha convertido en un objetivo de competencia para ambos bandos. En los últimos años, EE. UU. ha reducido o eximido algunos aranceles sobre los productos de tierras raras de Malasia, mientras busca activamente que Malasia se una a su cadena de suministro de tierras raras "des-sinizada". Tal presión externa ha planteado desafíos complejos al desarrollo de la industria malasia de tierras raras. Malasia ha adoptado una estrategia diplomática equilibrada. El primer ministro Anwar Ibrahim ha expresado repetidamente su oposición a tomar partido, enfatizando que "intentar contener el ascenso de China solo exacerbará el descontento chino". Esta estrategia de equilibrio busca maximizar los intereses nacionales de Malasia. En cuanto a la cooperación específica, Malasia ha seguido un enfoque de compromiso multilateral. Además de colaborar con la australiana Lynas Corporation para establecer la planta de procesamiento de tierras raras ligeras más grande fuera de China en Pahang, Malasia también se ha asociado con empresas chinas para lanzar un proyecto de mina piloto en Perak, mientras busca una mayor cooperación con China a lo largo de 2023-2025.
Construcción de la Cadena de Valor: El Difícil Viaje de la Mina al Imán
La estrategia de cadena completa de tierras raras de Malasia enfrenta severos desafíos. En el sector minero upstream, la legalidad coexiste con la extracción ilegal. Actualmente, el desarrollo legal de minerales en Malasia es limitado, mientras que las actividades mineras ilegales ocurren frecuentemente en otras regiones, con información regulatoria opaca. El segmento de procesamiento midstream está estancado en controversias por radiación. La planta de Lynas en Malasia, operada por la empresa australiana Lynas, ha desencadenado continuas protestas sociales debido a problemas relacionados con la disposición de residuos radiactivos, y la renovación de su licencia operativa en marzo de 2026 enfrenta una presión pública significativa. Este problema resalta las deficiencias de Malasia en regulación ambiental. El sector de fabricación downstream está dominado por capital extranjero. Multinacionales de Japón y Suiza monopolizan la producción de imanes de tierras raras, con empresas locales malasias representando menos del 20% de participación tecnológica. Esto indica una clara insuficiencia en la participación de Malasia en el segmento de mayor valor agregado de la cadena de valor.
Cuellos de Botella Tecnológicos: El Mayor Obstáculo para el Desarrollo de Tierras Raras de Malasia
Las deficiencias tecnológicas son el problema central que restringe el desarrollo de cadena completa de la industria de tierras raras de Malasia. Malasia carece de tecnologías centrales en minería, procesamiento y fabricación de imanes de tierras raras, y sus capacidades de comercialización están por detrás de los competidores internacionales. China, como el único país en el mundo que ha dominado tecnologías de producción maduras para los 17 elementos de tierras raras, posee una ventaja de liderazgo absoluta en tecnologías de proceso de extracción y separación de tierras raras, así como en tecnologías de producción de metales y materiales de aleación de tierras raras. China posee 469,000 patentes relacionadas con tierras raras y representa más del 60% de la producción global. Malasia ha intentado colaborar con otros países para superar los cuellos de botella tecnológicos, pero los resultados hasta ahora han sido insatisfactorios, quedando muy por debajo de los estándares industriales convencionales. Frente a estos desafíos tecnológicos, Malasia busca activamente cooperación internacional. El "Fondo de Innovación Tecnológica en Tierras Raras" establecido por el gobierno malasio ha atraído a 23 empresas multinacionales, incluyendo gigantes industriales como Siemens de Alemania y TDK de Japón.
Fortalezas y Desafíos: El Panorama Dual de la Industria de Tierras Raras de Malasia
Malasia Posee Múltiples Ventajas para Desarrollar su Industria de Tierras Raras
Su ubicación geográfica es superior, situada en el núcleo del Sudeste Asiático, sirviendo tanto como un centro clave para el transporte marítimo del Pacífico como una ruta comercial para el Océano Índico, mientras controla el pasaje marítimo globalmente vital del Estrecho de Malaca. El sistema de apoyo político está relativamente bien desarrollado. Malasia ha firmado 15 acuerdos de libre comercio, cubriendo el 74,5% de las economías mundiales. En particular, la Asociación Económica Integral Regional (RCEP) permite que los productos de procesamiento de tierras raras de Malasia disfruten de tratamiento de arancel cero en países como Japón, Corea del Sur y Australia. El entorno empresarial es relativamente amigable. Malasia lidera a los países del Sudeste Asiático en indicadores como la transparencia en la aprobación de derechos mineros y la facilitación del comercio transfronterizo. El proceso de registro para empresas de procesamiento de tierras raras se ha digitalizado completamente, y las restricciones sobre porcentajes de participación extranjera se han levantado por completo.
La Industria de Tierras Raras de Malasia Enfrenta Múltiples Desafíos en su Desarrollo
El riesgo geopolítico es el desafío más prominente. La presión ejercida por EE. UU. sobre Malasia no puede pasarse por alto. Si Malasia opta por profundizar la cooperación con China, podría enfrentar el riesgo de ser excluida de los mercados de EE. UU. y sus aliados. Las presiones de cumplimiento ambiental, social y de gobernanza (ESG) son inmensas. La controversia por radiación en torno a la planta de Lynas de Australia es solo la punta del iceberg; lograr una minería verde es un problema que Malasia debe abordar. Las brechas de talento y tecnología son significativas. Aunque el gobierno malasio ha lanzado el programa "MyTalent", ofreciendo visas de trabajo de hasta 10 años para expertos extranjeros en el campo de las tierras raras, sigue habiendo escasez de talento técnico de alto nivel.
Camino Futuro: Cooperación de la ASEAN y Exportación Tecnológica de China
La cooperación regional de la ASEAN en tierras raras brindó nuevas oportunidades para Malasia. La Declaración de la Visión de Desarrollo Mineral de la ASEAN, emitida por el Comité de Minerales de la ASEAN, delineó la ambición de que la ASEAN se convierta en un destino principal para la inversión mineral. La cooperación de la ASEAN hizo posible el intercambio de tecnología y la promoción de mejores prácticas. A través de plataformas de cooperación regional, Malasia podría aprender de las experiencias de otros estados miembros mientras contribuía con su propia experiencia acumulada en el procesamiento de tierras raras. Para China, la estrategia de tierras raras de Malasia presentaba tanto oportunidades como desafíos. Por un lado, la cooperación con Malasia ayudaba a China a mantener su influencia en el mercado global de tierras raras y contrarrestar la estrategia de "pequeño patio, valla alta" de EE. UU. En diciembre de 2023, China revisó su Catálogo de Tecnologías Prohibidas y Restringidas para la Exportación, listando explícitamente las "tecnologías de extracción, procesamiento y utilización de tierras raras" bajo la categoría de exportación prohibida. Esto aumentó la dificultad para que Malasia accediera a las tecnologías avanzadas de tierras raras de China. Adicionalmente, la política de control de exportaciones emitida por el Ministerio de Comercio en octubre de 2025 impuso más restricciones tecnológicas, complicando aún más el acceso de Malasia a las tecnologías chinas de tierras raras. Sin embargo, anteriormente, el gobierno malasio volvió a entablar comunicación con China, y ambas partes mantenían confianza en la cooperación.
