Dans le contexte actuel de rivalité entre les États-Unis et la Chine， les politiques chinoises de contrôle des exportations de terres rares ont amené les pays occidentaux à prendre pleinement conscience de l'importance stratégique des éléments de terres rares。 Afin de réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine， l'Occident tente activement de construire une chaîne industrielle complète des terres rares， allant de l'extraction minière à la fabrication d'aimants。 Cependant， le cycle de développement des ressources en terres rares est long， et la Chine détient un avantage technologique absolu ainsi que des économies d'échelle dans l'exploitation， la séparation et la fusion des terres rares。 Il est donc extrêmement difficile pour l'Occident de réaliser des percées dans la chaîne industrielle à court terme， incapable de répondre à ses besoins immédiats urgents。
Face à ce dilemme， les entreprises et gouvernements occidentaux consacrent davantage de ressources au domaine du recyclage des terres rares， considéré comme une voie cruciale pour soulager les pressions d'approvisionnement à court terme et renforcer la résilience de la chaîne d'approvisionnement。 Plusieurs entreprises ont commencé à déployer des stratégies pour récupérer les éléments de terres rares à partir de déchets tels que les produits électroniques usagés et les aimants industriels， tentant ainsi de compenser le déficit d'approvisionnement en matières premières grâce à un modèle d'économie circulaire。
Récemment， des entreprises de recyclage， notamment l'américaine HyProMag， l'australienne IonicRE et la canadienne Cyclic Materials， ont conclu de nouveaux accords d'approvisionnement en matières premières et de coopération technique avec des partenaires de la chaîne industrielle， favorisant ainsi la transition du recyclage des terres rares des projets pilotes vers l'échelle commerciale。
Ces collaborations couvrent plusieurs étapes， allant de la collecte des déchets et du traitement technique à la production d'aimants de haute qualité， visant à augmenter significativement le taux de récupération des terres rares， actuellement inférieur à 1%。
En juin， une coentreprise américano-indienne a lancé un projet de recyclage d'aimants visant à améliorer l'efficacité de la technologie de séparation chromatographique ReElement。 Le projet devrait traiter 2，000 tonnes métriques par an d'aimants mis au rebut provenant de véhicules électriques et d'équipements éoliens， avec un taux de récupération projeté pouvant atteindre 90%。
Au cours des mois suivants， la stratégie de recyclage des terres rares menée par les entreprises américaines s'est progressivement clarifiée et consolidée。 HyProMag a élargi la portée de ses accords sur les matières premières pour inclure de nouvelles sources telles que les moteurs électriques et les rotors d'éoliennes。 L'entreprise a formé une équipe conjointe avec le recycleur d'électronique ILS pour accélérer les progrès des achats dans son usine de Fort Worth， au Texas。Au cours de sa période d’exploitation de 40 ans, l’usine prévoit de recycler annuellement 750 tonnes métriques d’aimants frittés au NdFeB et 807 tonnes métriques de sous-produits de NdFeB. HyProMag prévoit également d’étendre ses activités au Nevada et en Caroline du Sud en utilisant un modèle en étoile, visant à tripler sa capacité de recyclage. L’australienne IonicRE a signé un accord avec US Strategic Metals (USSM) pour produire des oxydes de terres rares à partir d’aimants recyclés. IonicRE fournira la technologie de recyclage via sa filiale britannique Ionic Technologies pour produire de l’oxyde de praséodyme-néodyme et des terres rares lourdes (dysprosium, terbium, samarium, gadolinium et holmium) avec une pureté dépassant 99,5 %.
La canadienne Cyclic Materials a conclu un accord exclusif de dix ans avec le producteur allemand d’aimants VAC pour traiter spécifiquement les chutes de production d’aimants de la nouvelle usine de VAC à Sumter, en Caroline du Sud.
Cyclic Materials estime que son procédé de recyclage réduira les émissions de carbone de 75 % par rapport à l’extraction de minerai brut. L’entreprise construit une installation à Mesa, en Arizona, avec une capacité de traitement annuelle de 25 000 tonnes de déchets d’aimants, dont la mise en service est prévue début 2026. La sécurité de l’approvisionnement en terres rares est devenue une priorité stratégique pour les États-Unis et les pays européens.
La loi européenne sur les matières premières critiques exige que 15 % de la capacité de l’UE en terres rares soit obtenue par le recyclage d’ici 2030. Cette orientation politique offre des attentes de marché claires et une dynamique de développement pour les entreprises européennes de recyclage des terres rares.
Les États-Unis promeuvent activement le développement de l’industrie du recyclage des terres rares, principalement motivés par le désir de réduire la dépendance aux terres rares d’un seul pays, d’établir un paysage d’approvisionnement multi-canaux et de protéger l’expansion des industries clés telles que les applications militaires.
Une usine de recyclage de terres rares, cofondée par la France et le Japon à Lacq, en France, devrait produire annuellement 800 tonnes de terres rares légères et 600 tonnes de terres rares lourdes après sa mise en service, représentant environ 15 % de la production mondiale. Cette production répondra à environ 20 % de la demande future du Japon en dysprosium et terbium.
La technologie de recyclage des terres rares continue de progresser, évoluant de l’hydrométallurgie traditionnelle vers des méthodes plus efficaces et respectueuses de l’environnement. La technologie de « séparation par émulsion de nano-gouttelettes » de l’UE ne nécessite que quelques centaines d’étapes de purification et atteint une sélectivité de 95 %. Le projet HyProMag, fruit d’une collaboration entre le Royaume-Uni et l’Allemagne, utilise la technologie de traitement à l’hydrogène pour récupérer des aimants NdFeB à partir de déchets électroniques avec une pureté dépassant 99 %. Parallèlement, les modèles de collaboration industrielle pour le recyclage des terres rares sont également en cours d’innovation.
La coopération entre Cyclic et VAC a établi un modèle en boucle fermée de « production-recyclage-reproduction ». Ce partenariat permet non seulement de résoudre le problème du traitement des déchets, mais fournit également une source stable de matières premières pour la production de nouveaux aimants, réduisant ainsi les risques sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement. Les exigences d’approvisionnement durable en aimants de terres rares de la part d’utilisateurs finaux tels que les constructeurs automobiles comme General Motors ont en outre stimulé le développement de l’industrie du recyclage. L’usine Sumter de VAC donnera la priorité à la fourniture d’aimants pour plusieurs modèles de véhicules électriques de General Motors au cours de la prochaine décennie, et de telles collaborations à long terme garantissent une stabilité de la demande pour l’industrie du recyclage.
Actuellement, le recyclage des terres rares à l’étranger, tout comme l’extraction minière en amont, en est encore aux premiers stades de la recherche et de l’exploration technologiques, les opérations commerciales étant encore loin d’être réalisées. Combiné à diverses variables telles que la politique internationale, l’industrie du recyclage des terres rares peut sembler lointaine et insaisissable. Cependant, avec les avancées continues de la technologie industrielle mondiale, le recyclage des terres rares progressera progressivement.
