En el contexto actual de la rivalidad entre Estados Unidos y China， las políticas de control de exportaciones de tierras raras de China han llevado a los países occidentales a reconocer profundamente la importancia estratégica de estos elementos。 Para reducir su dependencia de China， Occidente intenta activamente construir una cadena industrial completa de tierras raras， desde la minería hasta la fabricación de imanes。 Sin embargo， el ciclo de desarrollo de los recursos de tierras raras es prolongado， y China posee una ventaja tecnológica absoluta y economías de escala en la minería， separación y fundición de tierras raras。 Esto hace extremadamente difícil que Occidente logre avances en la cadena industrial a corto plazo， incapaz de satisfacer sus necesidades inmediatas urgentes。
Ante este dilema， las empresas y gobiernos occidentales están destinando más recursos al campo del reciclaje de tierras raras， considerándolo una vía crucial para aliviar las presiones de suministro a corto plazo y mejorar la resiliencia de la cadena de suministro。 Varias compañías han comenzado a desplegar estrategias para recuperar elementos de tierras raras de desechos como productos electrónicos descartados e imanes industriales， intentando compensar el déficit en el suministro de materias primas mediante un modelo de economía circular。
Recientemente， empresas de reciclaje como la estadounidense HyProMag， la australiana IonicRE y la canadiense Cyclic Materials han firmado nuevos acuerdos de suministro de materias primas y cooperación técnica con socios de la cadena industrial， impulsando la transición del reciclaje de tierras raras de proyectos piloto a escala comercial。
Estas colaboraciones abarcan múltiples etapas， desde la recolección de chatarra y el procesamiento técnico hasta la producción de imanes de alta gama， con el objetivo de aumentar significativamente la tasa de recuperación de tierras raras del nivel actual de menos del 1%。
En junio， una empresa conjunta estadounidense－india lanzó un proyecto de reciclaje de imanes destinado a mejorar la eficiencia de la tecnología de separación cromatográfica ReElement。 Se espera que el proyecto procese 2，000 toneladas métricas anuales de imanes retirados de vehículos eléctricos y equipos de energía eólica， con una tasa de recuperación proyectada de hasta el 90%。
En los meses siguientes， la estrategia de reciclaje de tierras raras liderada por empresas estadounidenses se volvió gradualmente más clara y establecida。 HyProMag amplió el alcance de sus acuerdos de materias primas para incluir nuevas fuentes como motores eléctricos y rotores de turbinas eólicas。 La empresa formó un equipo conjunto con el reciclador de electrónicos ILS para acelerar el progreso de las adquisiciones en su planta de Fort Worth， Texas。Durante su período operativo de 40 años, la planta planea reciclar anualmente 750 toneladas métricas de imanes de neodimio sinterizados y 807 toneladas métricas de subproductos de NdFeB. HyProMag también planea expandir sus operaciones a Nevada y Carolina del Sur utilizando un modelo de centro y radios, con el objetivo de triplicar su capacidad de reciclaje. La empresa australiana IonicRE ha firmado un acuerdo con US Strategic Metals (USSM) para producir óxidos de tierras raras utilizando imanes reciclados. IonicRE proporcionará tecnología de reciclaje a través de su filial británica Ionic Technologies para producir óxido de praseodimio-neodimio y elementos de tierras raras pesadas (disprosio, terbio, samario, gadolinio y holmio) con una pureza superior al 99.5%.
La empresa canadiense Cyclic Materials ha firmado un acuerdo exclusivo de diez años con el productor alemán de imanes VAC para manejar específicamente los desechos de producción de imanes de la nueva planta de VAC en Sumter, Carolina del Sur.
Cyclic Materials espera que su proceso de reciclaje reduzca las emisiones de carbono en un 75% en comparación con la minería de mineral en bruto. La empresa está construyendo una instalación en Mesa, Arizona, con una capacidad de procesamiento anual de 25,000 toneladas métricas de imanes de desecho, que se espera comience a operar a principios de 2026. La seguridad del suministro de tierras raras se ha convertido en una prioridad estratégica para Estados Unidos y los países europeos.
La Ley de Materias Primas Críticas de la UE exige que el 15% de la capacidad de tierras raras de la UE se logre mediante el reciclaje para 2030. Esta dirección política proporciona expectativas de mercado claras y impulso de desarrollo para las empresas europeas de reciclaje de tierras raras.
Estados Unidos está promoviendo activamente el desarrollo de la industria del reciclaje de tierras raras, motivado principalmente por el deseo de reducir la dependencia de las tierras raras de un solo país, establecer un panorama de suministro de tierras raras multicanal y salvaguardar la expansión de industrias clave como las aplicaciones militares.
Se espera que una planta de reciclaje de tierras raras, establecida conjuntamente por Francia y Japón en Lacq, Francia, produzca anualmente 800 toneladas métricas de tierras raras ligeras y 600 toneladas métricas de tierras raras pesadas una vez en funcionamiento, lo que representa aproximadamente el 15% de la producción mundial. Esta producción satisfará alrededor del 20% de la demanda futura de Japón de disprosio y terbio.
La tecnología de reciclaje de tierras raras continúa avanzando, evolucionando desde la hidrometalurgia tradicional hacia métodos más eficientes y respetuosos con el medio ambiente. La tecnología de "separación de emulsión de nanogotas" de la UE requiere solo cientos de pasos de purificación y logra una selectividad del ９５％． El proyecto HyProMag, una colaboración entre el Reino Unido y Alemania, utiliza tecnología de procesamiento con hidrógeno para recuperar imanes de NdFeB de residuos electrónicos con una pureza superior al ９９％． Mientras tanto, los modelos de colaboración industrial para el reciclaje de tierras raras también se están innovando．
La cooperación entre Cyclic y VAC ha establecido un modelo de circuito cerrado de "producción－reciclaje－reproducción"． Esta asociación no solo aborda el problema del tratamiento de residuos, sino que también proporciona una fuente estable de materias primas para la producción de nuevos imanes, reduciendo los riesgos en toda la cadena de suministro． Los requisitos de adquisición sostenible de imanes de tierras raras por parte de usuarios finales como fabricantes de automóviles, por ejemplo General Motors, han impulsado aún más el desarrollo de la industria del reciclaje． La planta de Sumter de VAC priorizará el suministro de imanes para múltiples modelos de vehículos eléctricos de General Motors durante la próxima década, y este tipo de colaboraciones a largo plazo garantizan la estabilidad de la demanda para la industria del reciclaje．
Actualmente, el reciclaje de tierras raras en el extranjero, al igual que la minería en la etapa de mineral, todavía se encuentra en las primeras etapas de investigación y exploración tecnológica, y las operaciones comerciales aún están lejos． Sumado a diversas variables como la política internacional, la industria del reciclaje de tierras raras puede parecer distante y esquiva． Sin embargo, a medida que la tecnología industrial global continúa avanzando, el reciclaje de tierras raras avanzará gradualmente．
