| 12 de enero de 2026
El níquel se disparó a principios de mes debido a nuevos rumores de que Indonesia podría endurecer los cupos de producción de mineral este año, pero no todos están convencidos de que la subida sea sostenible, o de que sea suficiente para impulsar una nueva oleada de proyectos occidentales de sulfuros.
Con el fuerte avance del contrato a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) hacia los 19.000 dólares por tonelada el 7 de enero —un aumento del 24% en el último mes—, el veterano analista de níquel Andrew Mitchell advirtió que el mercado reaccionaba más a la esperanza que a políticas concretas.
"Por ahora todo son humo y espejos", dijo Mitchell, que recientemente se jubiló de Wood Mackenzie, en una entrevista. En su opinión, un precio de alrededor de 18.500 dólares por tonelada sigue siendo "insuficiente" para estimular una avalancha de nueva oferta occidental. Aunque el níquel cotizó por encima de los 20.000 dólares durante largos períodos en 2022 y hasta 2023, las aprobaciones de grandes proyectos en Occidente no se materializaron, añadió.
El escepticismo de Mitchell se centra en la incertidumbre y opacidad del proceso de cupos en Indonesia. El país establece límites de extracción y envío mediante el sistema RKAB —aprobaciones anuales de planes de trabajo y presupuestos que determinan efectivamente las cuotas de producción y envío de mineral de cada minero—.
Aunque Yakarta señaló en diciembre controles más estrictos, "en realidad no sabemos cuáles eran los cupos en primer lugar", dijo Mitchell. Otras incógnitas: cuánto cupo aprobado se utilizó realmente, qué leyes se extrajeron y si cualquier "recorte" anunciado se traduciría en reducciones reales del contenido de níquel.
Un debate familiar
La incertidumbre no ha impedido que el mercado se mueva. Fue suficiente para reavivar un debate familiar en Canadá, Estados Unidos y Australia: ¿conseguirán las últimas señales políticas de Indonesia un impulso duradero de los precios y, con él, un camino para autorizar nuevas minas occidentales de sulfuros?
Eso devuelve al radar una breve lista de candidatos occidentales de sulfuros, como el proyecto Tamarack de Talon Metals (TSX: TLO) en Minnesota, el yacimiento Turnagain de Giga Metals (TSXV: GIGA) en Columbia Británica y el proyecto Dumont de Nion Nickel de Kinterra Capital en Quebec, junto con objetivos como West Musgrave de BHP (ASX, LSE, NYSE: BHP) en Australia Occidental, a pesar de los rumores de que la empresa venderá su negocio de níquel.
Pico de precios
El aumento del precio del níquel se aceleró el 6 de enero, cuando el contrato a tres meses de la LME se disparó casi un 9% hasta cerrar en 18.524 dólares por tonelada. Ese fue el nivel más alto del metal desde mediados de 2024, dijo BMO Capital Markets en una nota a los inversores. Los analistas atribuyeron el pico a fuertes compras vinculadas a clientes chinos que reaccionaban a informes de que Indonesia recortaría las cuotas de producción de mineral en aproximadamente un tercio.
"Los precios del níquel continúan disparándose en respuesta a noticias que sugieren que Indonesia reducirá significativamente las cuotas de producción de mineral de níquel en 2026", dijeron los analistas de BMO.
Comentarios recientes de la Asociación Indonesia de Mineros de Níquel sugirieron un límite de mineral para 2026 de alrededor de 250 millones de toneladas, frente a unos 379 millones de toneladas en 2025, dijo BMO. De implementarse, un recorte de esa magnitud podría eliminar hasta 700.000 toneladas de oferta de níquel, lo que potencialmente voltearía el mercado global de un superávit de años a un déficit, según el banco canadiense.
Contraste con la realidad
Aunque los rumores sobre cuotas endurecieron el sentimiento, el mercado físico recordó que el níquel aún lidia con un exceso de oferta, al menos a corto plazo.
Una garantización en un solo día de 20.760 toneladas de níquel en la LME el 7 de enero, la mayor entrada desde diciembre de 2019, ayudó a derribar el precio a tres meses desde un máximo de 19 meses cerca de 18.800 dólares hasta unos 17.895 dólares al cierre de la jornada.
La visibilidad en la bolsa es importante porque el actual excedente se concentra cada vez más en el níquel Clase 1 entregable en la LME, "el vertedero para el Clase 1 que nadie necesita ni quiere", como lo expresa Mitchell. Al mismo tiempo, el complejo del níquel en general sigue moldeado por la avalancha de Indonesia de unidades Clase 2 de menor pureza y alto contenido de carbono utilizadas en acero inoxidable.
La última volatilidad impulsada por Indonesia llega mientras gobiernos y compradores agudizan su enfoque en asegurar el suministro de minerales críticos de América del Norte, dijo el CEO de Power Metallic Mines (TSXV: PNPN), Terry Lynch, el 8 de enero. La empresa, que está desarrollando el proyecto polimetálico Nisk en las Tierras Bajas de la Bahía de James en Quebec, ha hablado con círculos de defensa y políticas de EE. UU. que desean un "suministro local" junto con el abastecimiento global, dijo.
Leverage y límites de Indonesia
El fundador y CEO de Canada Nickel (TSXV: CNC), Mark Selby, coincide en que Indonesia tiene las palancas clave, pero ve limitaciones a más largo plazo que podrían forzar a Yakarta a convertirse en un proveedor más disciplinado.
Selby declaró a The Northern Miner, la publicación hermana de MINING.COM, que Indonesia está actuando ahora como un "OPEP único" en el níquel: las exportaciones indonesias de níquel y acero inoxidable han adquirido importancia económica y espera que los responsables políticos gestionen cada vez más la producción para maximizar el valor en lugar del volumen. Desde su punto de vista, la influencia de Indonesia no hace más que crecer, y 2026 podría ser un año crucial.
Selby sostuvo que Indonesia no cuenta con mineral ilimitado. La saprolita –la capa de laterita utilizada para producir ferroníquel y mata– representa aproximadamente la mitad de la oferta mundial de níquel y se enfrenta a una disminución de la ley tras años de "triple selección de alta ley" para maximizar el contenido de níquel, las relaciones níquel-hierro y la química de la fundición. De hecho, las operaciones en Indonesia han recurrido cada vez más a mineral de Filipinas para alimentar las plantas, señaló.
Mitchell no discute el poder de mercado de Indonesia, pero cuestiona si la política de recortes de cuotas será tan sencilla como suponen los operadores –y si las reducciones afectarían a los principales parques industriales vinculados a China o a los mineros nacionales más pequeños. También señala que reducir la producción de mineral podría disminuir los ingresos por regalías de Indonesia, algo que los responsables políticos sopesarán cuidadosamente.
¿Revitalización occidental?
La cuestión central para inversores y mineros es si la volatilidad impulsada por Indonesia puede "revalorizar" los proyectos de sulfuros en otras regiones –y si la industria puede realmente construirlos.
Selby cree que el caso estratégico para el suministro de níquel no controlado por China existe incluso sin la acción de Indonesia, señalando el papel histórico del níquel en aleaciones de alto rendimiento y aplicaciones de defensa. Los precios en el rango de 18.000 a 20.000 dólares por tonelada –especialmente con un dólar canadiense débil– podrían apoyar el avance de al menos algunos proyectos canadienses, con un mayor impulso por encima de los 20.000 dólares, dijo.
Mitchell es mucho menos optimista. Más allá del precio, ve un cuello de botella práctico: la capacidad de procesamiento. Tras los cierres en Australia Occidental y un vaciamiento más amplio del procesamiento occidental de níquel en la última década, existe una capacidad limitada de fundición de sulfuros disponible fuera de China. Incluso si se aprueban nuevas minas, pueden tardar años en obtener permisos, construirse y ponerse en marcha, dijo Mitchell –y el precio del níquel podría no cooperar cuando el primer concentrado esté listo.
Sobre la muy debatida idea de una "prima verde" para el níquel de Clase 1 bajo en carbono, Selby y Mitchell se mostraron cautelosos. Selby dijo que sí existen diferencias de precios entre regiones – con precios norteamericanos a menudo superiores a los de Europa y Asia – pero no atribuyó eso a un mecanismo único y explícito de bajo carbono. Mitchell señaló que es más probable que cualquier prima aparezca en negociaciones privadas de compra que en la LME.
Excedente persistente
Incluso con la reciente volatilidad de precios, BMI/Fitch Solutions se mantiene cautelosa respecto a la perspectiva de precios a corto plazo. En un informe del 5 de enero, la firma pronosticó que el níquel promediaría unos 15.500 dólares por tonelada este año, argumentando que el mercado global sigue en excedente y podría ampliarse a unas 250.000 toneladas en 2027 a medida que la capacidad de Indonesia continúa expandiéndose.
Aunque se espera que el crecimiento de la demanda aumente modestamente este año, la demanda de níquel del sector de las baterías ha estado por debajo de las expectativas iniciales, ya que las químicas de fosfato de hierro y litio ganan participación de mercado y los compradores se inclinan hacia los híbridos enchufables, dice BMI. Al mismo tiempo, los cambios de política en Indonesia y las condiciones más duras para los productores fuera de Indonesia aún podrían ayudar a establecer un suelo para los precios, añadió BMI.
A más largo plazo, BMI espera que los fundamentos que se ajustan impulsen su precio promedio modelado de níquel a unos 26.000 dólares por tonelada para 2033-34. Se pronostica que el consumo global se duplicará aproximadamente a unos 7 millones de toneladas para 2034 desde los niveles de 2025, impulsado por la demanda de energía limpia y acero inoxidable.
Por ahora, la opinión de Mitchell es que el mercado está operando con la posibilidad de una acción de Indonesia, no con la realidad. "Si Indonesia no hace algo, entonces el castillo de naipes podría venirse abajo de nuevo", dijo.
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