O cobalto é um recurso metálico fundamental amplamente utilizado em vários campos de alta tecnologia devido às suas propriedades físicas e químicas únicas. À medida que a demanda global por materiais de alto desempenho continua a crescer, a importância estratégica do cobalto torna-se cada vez mais proeminente. Compreender profundamente a cadeia de valor da mineração, refinação e aplicação a jusante do cobalto ajuda a perceber as suas tendências de desenvolvimento na indústria moderna e nas tecnologias emergentes, ao mesmo tempo que promove a utilização racional dos recursos e o desenvolvimento sustentável.
A cadeia industrial do cobalto divide-se no setor de mineração a montante, no setor de refinação a meado de cadeia e no setor de consumo a jusante.
I. Estrutura do Mercado de Fornecimento a MontanteOs recursos mundiais de cobalto estão altamente concentrados. Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), as reservas mundiais de cobalto identificadas totalizam 11 milhões de toneladas. A distribuição dos recursos de cobalto é extremamente desigual, sendo a República Democrática do Congo (RDC) e a Austrália as regiões mais ricas em recursos.
Os recursos de cobalto da China provêm principalmente de minérios associados, que coexistem normalmente com minérios de cobre, níquel e ferro. Atualmente, existem 150 locais de mineração de cobalto conhecidos em 24 províncias (regiões autónomas) da China. A qualidade dos minérios de cobalto na China é relativamente baixa, e o cobalto é recuperado principalmente como subproduto. Devido às baixas taxas de recuperação, ao processamento complexo e aos altos custos de produção, a China continua a depender fortemente das importações de recursos de cobalto.
De acordo com a avaliação da SMM, em 2024, 71% das matérias-primas de cobalto mundiais virão de minérios de cobre-cobalto. Atualmente, as fontes de cobalto são principalmente categorizadas em três tipos: minério de cobalto, reciclagem e outros canais. Entre eles, 90% do cobalto provém de minérios primários de cobalto, enquanto a reciclagem e outros canais representam 7% e 3%, respectivamente. Os minérios de cobalto estão principalmente concentrados em regiões como a República Democrática do Congo (RDC), a Austrália e a Indonésia.
Devido a questões geopolíticas na RDC, existem certas restrições à exportação de minérios brutos. Geralmente, os produtos intermediários de cobalto (ou seja, hidróxido de cobalto bruto com cerca de 30% de teor de cobalto) são enviados para os portos chineses. A partir do segundo semestre de 2024, basicamente não haverá mais chegadas de concentrados de cobalto.
Como os processos pirometalúrgicos causam poluição significativa, o refino hidrometalúrgico é predominantemente adotado, resultando em mais produtos intermediários de cobalto do que ligas de cobre-cobalto. Além disso, as matérias-primas recicladas, como sucata de baterias e resíduos de ligas, também constituem uma parte do fornecimento de matérias-primas de cobalto.
Atualmente, as principais empresas de mineração de cobalto incluem a Luoyang Molybdenum Group Co., Ltd., a Glencore, sediada na Suíça, a Eurasian Natural Resources Corporation e a China Nonferrous Mining Corporation. A participação de mercado das grandes empresas de mineração de cobalto tem aumentado constantemente. A forte concorrência entre a Luoyang Molybdenum e a Glencore pôs fim à era em que uma única empresa de mineração poderia dominar e controlar os preços do cobalto.
II. Visão Geral do Refino no Setor Intermediário
Em termos de fornecimento de cobalto refinado, ele é dividido principalmente em cobalto metálico e compostos de cobalto. O cobalto metálico é categorizado principalmente em pó de cobalto e cobalto eletrolítico. O pó de cobalto é usado principalmente em ligas metalocerâmicas (metais duros), enquanto o cobalto eletrolítico é usado principalmente em superligas, ligas metalocerâmicas e materiais magnéticos. Os compostos de cobalto incluem principalmente sulfato de cobalto e cloreto de cobalto. O sulfato de cobalto é usado principalmente em precursores ternários, e o cloreto de cobalto é usado principalmente em óxido de cobalto(II,III) (Co₃O₄). Ambos são componentes importantes dos materiais de cátodo de baterias de íons de lítio. Além disso, existem outros compostos, como carbonato de cobalto, nitrato de cobalto, oxalato de cobalto e hidróxido de cobalto.
Os sais de cobalto são compostos químicos de cobalto. Os produtos de sais de cobalto mais comuns incluem sulfato de cobalto, cloreto de cobalto, nitrato de cobalto, acetato de cobalto, carbonato de cobalto e óxido de cobalto. Entre eles, o sulfato de cobalto (CoSO₄) é o sal de cobalto mais amplamente utilizado, sendo usado principalmente na produção de precursores ternários para os materiais de cátodo de baterias de íons de lítio NCM e NCA, que, por fim, servem a veículos elétricos, veículos elétricos de duas rodas e veículos de uso especial. O cloreto de cobalto (CoCl₂) é comumente encontrado em aplicações de consumo, incluindo eletrônicos de consumo digitais tradicionais, como telefones celulares, tablets e laptops, bem como produtos de consumo emergentes, como drones, cigarros eletrônicos e ferramentas elétricas. O carbonato de cobalto (CoCO₃), o nitrato de cobalto (Co(NO₃)₂) e o oxalato de cobalto (CoC₂O₄) são principalmente utilizados em aplicações químicas, como catalisadores, pigmentos/descolorantes, secantes de tintas e tintas, adesivos de borracha e alimentos para animais.
Globalmente, a produção de sais de cobalto é dominada pela China, que é atualmente o maior produtor e exportador mundial de sais de cobalto. As principais áreas de produção na China incluem as províncias de Hunan, Jiangxi, Guangxi, Jiangsu e Zhejiang. Entre elas, Zhuzhou e Hengyang, em Hunan, são bases tradicionais de produção de sais de cobalto, lar de empresas líderes como a GEM Co., Ltd. e a China Cobalt New Materials; Ganzhou e Yichun, em Jiangxi, desenvolveram-se rapidamente, apoiando-se nos recursos locais e na cadeia industrial de baterias de lítio; Jiangsu e Zhejiang abrigam principalmente empresas de processamento de materiais de alta qualidade.
III. Distribuição dos Setores de Demanda a Jusante
A demanda global por cobalto provém principalmente do setor de baterias de lítio — incluindo dispositivos digitais, veículos elétricos de nova geração (NEVs) e aplicações de armazenamento de energia — bem como de indústrias tradicionais, como superligas, metal-cerâmicas, catalisadores, pigmentos cerâmicos, materiais magnéticos e materiais orgânicos.
Com a adoção generalizada de smartphones, a demanda por cobalto em baterias digitais e materiais magnéticos está a acelerar, enquanto a quota de demanda nas indústrias tradicionais permanece relativamente estável. O crescimento explosivo do mercado de veículos elétricos de nova geração elevou a demanda por cobalto no setor de veículos elétricos. No entanto, nos últimos anos, o impacto dos sistemas de baterias de fosfato de ferro-lítio (LFP) e a tendência para um menor teor de cobalto nas químicas de baterias de níquel-cobalto-manganês (NCM) enfraqueceram gradualmente a demanda por cobalto no setor de veículos elétricos.
Prevê-se que, até 2025, impulsionada pelo crescimento da eletrónica de consumo e dos setores tradicionais, a demanda global por cobalto aumentará moderadamente para cerca de 236.569 toneladas. Deste total, a demanda por cobalto no setor das baterias para veículos elétricos de nova geração deverá diminuir para uma quota de 28%. Enquanto isso, sob a influência das políticas de subsídios nacionais da China, do boom da IA e da rápida iteração de dispositivos eletrónicos, a demanda por cobalto no setor da eletrónica de consumo deverá crescer, aumentando potencialmente a sua quota para 36%.
Além dos produtos digitais 3C tradicionais, como telefones celulares, laptops e tablets, o rápido desenvolvimento de setores emergentes trouxe novas oportunidades de crescimento para o mercado de baterias de lítio. Por exemplo, a rápida expansão de ferramentas elétricas, veículos elétricos de duas rodas e drones, juntamente com o surgimento contínuo de novos produtos eletrônicos de consumo, como dispositivos vestíveis, alto-falantes inteligentes e dispositivos médicos portáteis, expandiu ainda mais os cenários de aplicação final, impulsionando assim a demanda por baterias de íon-lítio.
No futuro, a demanda global por baterias de lítio para consumidores será dominada por novos produtos eletrônicos de consumo, enquanto a participação dos produtos eletrônicos de consumo digitais tradicionais diminuirá gradualmente. Devido à rápida iteração tecnológica e aos amplos cenários de aplicação, espera-se que os novos produtos eletrônicos se tornem os principais impulsionadores do crescimento do mercado de baterias de lítio para consumidores.
Em 2024, espera-se que a demanda do novo setor de consumo digital represente 39% da demanda por baterias de lítio, com essa proporção continuando a aumentar. Dentre eles, a indústria de drones está atualmente em fase de rápido desenvolvimento e é um componente importante do novo mercado de eletrônicos de consumo. Com os avanços tecnológicos e a expansão dos cenários de aplicação, espera-se que o mercado de drones mantenha um rápido crescimento.
Nos últimos anos, impulsionada pelo desenvolvimento das indústrias militar e aeroespacial, a capacidade de produção de cobalto refinado da China foi gradualmente liberada. O cobalto refinado é usado principalmente em superligas. Beneficiando-se do rápido crescimento do setor de aviação da China e do aumento da demanda do setor de defesa, espera-se que o mercado de superligas à base de cobalto alcance um crescimento notável, com a demanda anual projetada para aumentar significativamente em 2024.
Além disso, o cobalto refinado também é usado no campo de materiais magnéticos, principalmente impulsionado pela demanda por ímãs permanentes de samário-cobalto (SmCo). Em 2024, espera-se que os ímãs SmCo sejam usados principalmente em estações de base de comunicação, motores de alta temperatura e outras aplicações especializadas de motores. O mercado ainda possui um considerável potencial de crescimento.
Olhando para o futuro, à medida que os mercados de superligas e materiais magnéticos continuam a se expandir, espera-se que o consumo de cobalto aumente ainda mais.
