O setor industrial dos EUA está acompanhando de perto os desenvolvimentos na situação comercial sino-americana, uma vez que seus estoques de terras raras estão a esgotar-se.
Em 4 de abril deste ano, o Ministério do Comércio da China (MOFCOM), em conjunto com a Administração Geral das Alfândegas, emitiu um comunicado sobre a implementação de medidas de controle de exportação para sete categorias de itens relacionados a terras raras médias e pesadas, incluindo samário, gadolínio, térbio, disprósio, lutécio, escândio e ítrio, para exercer controles de exportação sobre recursos estratégicos com importantes atributos de duplo uso. Vários setores industriais nos EUA que dependem de matérias-primas críticas de terras raras estão sob considerável pressão de fornecimento.
Gracelin Baskaran, diretora do Projeto de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), afirmou que, atualmente, os estoques de terras raras mantidos pelas empresas norte-americanas só podem sustentar as operações por cerca de dois a três meses. Se não houver novos progressos na situação, o setor industrial dos EUA não poderá realizar atividades de produção.
Ela ainda apontou que, se os controles de exportação sobre terras raras forem apenas temporariamente relaxados no futuro, os fabricantes norte-americanos ainda podem continuar a enfrentar dificuldades, uma vez que é desafiador para a indústria prever com precisão as condições de produção nos próximos três, seis ou doze meses.
Durante a coletiva de imprensa regular do Ministério do Comércio em 5 de junho, um veículo de comunicação perguntou: "Algumas empresas estrangeiras acreditam que o processo de obtenção de licenças de exportação para terras raras da China é lento, e suas empresas podem enfrentar paralisações na produção. Como a China responde a isso?" Em resposta, He Yongqian, porta-voz do Ministério do Comércio, afirmou que as terras raras e outros itens relacionados têm importantes atributos de duplo uso, e a implementação de controles de exportação sobre eles é uma prática internacional comum. O governo chinês analisa os pedidos de licença de exportação para itens de duplo uso de acordo com as leis e regulamentos. Os pedidos que atendem aos requisitos serão aprovados para promover e facilitar o comércio em conformidade.
Em 7 de junho, o porta-voz do Ministério do Comércio respondeu novamente a perguntas de repórteres sobre as medidas de controle de exportação para terras raras médias e pesadas: "Notamos que, com o desenvolvimento de setores como a robótica e os veículos elétricos de nova geração (NEVs), a demanda por terras raras médias e pesadas em aplicações civis está crescendo continuamente em vários países. Como grande país responsável, a China considera plenamente as demandas e preocupações razoáveis de vários países nas aplicações civis e analisa os pedidos de licença de exportação para artigos relacionados a terras raras de acordo com as leis e regulamentos. Um certo número de pedidos em conformidade foram aprovados de acordo com a lei, e o processo de análise dos pedidos em conformidade continuará a ser reforçado."
O Setor Industrial Passivo dos EUA
Um especialista apontou que a indústria automotiva dos EUA está preocupada com a escassez de elementos de terras raras, e paralisações em larga escala da produção podem até mesmo ocorrer nos próximos meses. Essa situação já evocou lembranças da escassez de chips nos anos anteriores e pode até mesmo se transformar em uma crise ainda mais grave.
Há quatro anos, a escassez de chips de computador causada por interrupções na cadeia de suprimentos acabou por parar a produção de automóveis, elevando os preços dos carros a níveis recorde. A oferta limitada forçou a maioria das pessoas a pagar preços mais altos por carros novos.
Os especialistas enfatizam que, embora as pessoas acreditem que apenas os VEs são afetados pelas terras raras, a realidade é que todos os carros estão equipados com sensores que exigem elementos de terras raras. Os motores dos limpadores de pára-brisas também dependem de terras raras, e esses sensores também são necessários nos cintos de segurança. Se o fornecimento de terras raras não for restaurado, ocorrerão interrupções na produção em vários setores.
Baskaran revelou que a Ford foi forçada a fechar sua fábrica em Chicago, que produz o Explorer, por uma semana. No entanto, a Ford não confirmou nem negou que a paralisação tenha sido causada pela escassez de terras raras.
Roderick Eggert, professor da Colorado School of Mines e vice-diretor do Critical Materials Institute do Departamento de Energia dos EUA (DOE), afirmou que, como as terras raras são cruciais para importantes indústrias dos EUA, os EUA estão se esforçando para encontrar substitutos, como outros tipos de ímãs ou motores que não usem ímãs.
No entanto, Eggert também reconheceu que quaisquer soluções alternativas têm limitações e podem vir ao custo de um desempenho reduzido.
