Fin octobre 2025, la rivalité commerciale entre les États-Unis et la Chine a pris un tournant dramatique. Le ministère chinois du Commerce a annoncé une suspension d'un an des nouvelles réglementations sur les exportations de terres rares, mettant en attente des mesures strictes qui auraient exigé des entreprises étrangères d'obtenir des permis d'exportation même si leurs produits contenaient des traces de terres rares chinoises. Cette décision a offert aux entreprises américaines un répit, mais compte tenu de la situation actuelle, l'idée que les États-Unis puissent établir une chaîne d'approvisionnement indépendante en terres rares en un an relève du fantasme. La Chine contrôle 90 % des capacités mondiales de raffinage des terres rares, une domination qui ne peut être renversée à court terme. Cependant, le fait qu'elle ne soit pas facilement ébranlée ne signifie pas qu'aucune action ne doit être entreprise. Élargir la coopération sur les terres rares, assurer l'approvisionnement national et diversifier toute la chaîne industrielle – ces mesures peuvent-elles réellement menacer l'hégémonie chinoise ? Pour les États-Unis eux-mêmes, cela n'est pas fondamental. Avec cet objectif en tête, dans le mois suivant l'introduction des nouvelles réglementations, les États-Unis ont modifié leur stratégie de développement des terres rares.
Mine MP : En tant que seule mine de terres rares à grande échelle en Amérique du Nord, MP Materials accélère le développement de cette ressource. La mine est principalement riche en terres rares légères, mais l'entreprise prévoit de lancer une unité de séparation de terres rares lourdes d'ici fin 2025, défiant la domination chinoise dans ce secteur.
Projet Utah Silicon Ridge : Le gisement par adsorption d'ions découvert par Ion Mineral Resources Technology présente des avantages uniques, avec une teneur en terres rares de 0,27 %, supérieure à la moyenne industrielle. Le projet a obtenu les permis d'exploitation et dispose d'installations de traitement annexes, permettant une commercialisation rapide.
Projet Texas Round Top : American Rare Earths a avancé la mise en service de ce projet de terres rares lourdes à 2028, reflétant l'urgence d'accélérer le développement des ressources nationales.
Les États-Unis adoptent une stratégie de « délocalisation amicale », collaborant avec des alliés comme le Canada et l'Australie pour construire un système d'approvisionnement diversifié. Cette stratégie vise à réduire la dépendance aux terres rares chinoises et à renforcer la sécurité de la chaîne d'approvisionnement.
Les États-Unis ont également démontré une approche globale dans la construction de leur chaîne industrielle des terres rares : EVA prévoit d'augmenter la capacité de production de matériaux magnétiques de son usine de Sumter à 2 000 tonnes par an d'ici le premier trimestre 2026, avec des plans pour la multiplier par six dans les années à venir. L'entreprise s'approvisionne en matières premières auprès de MP Materials pour garantir la stabilité de la chaîne d'approvisionnement. Le département américain de la Défense a accordé un prêt de 620 millions de dollars au producteur de matériaux magnétiques Vulcan Elements pour soutenir l'expansion de ses capacités de séparation des terres rares et de production de matériaux magnétiques. Ce modèle de collaboration entre le gouvernement et les entreprises joue un rôle crucial dans le développement de l'industrie américaine des terres rares.
Parallèlement, la coopération entre les États-Unis et le Canada constitue un maillon clé dans la construction d'un système nord-américain de chaîne d'approvisionnement en terres rares :
Complémentarité des ressources : Le Canada dispose des plus grandes ressources connues de terres rares au monde, avec des réserves de 15,2 millions de tonnes métriques d'oxydes de terres rares, que le Pentagone considère comme une « bouée de sauvetage » pour assurer la sécurité de la chaîne d'approvisionnement.
Mécanisme de partage des capacités : Le Canada a proposé une stratégie de « partage des capacités », prévoyant d'allouer les terres rares produites à divers marchés alliés plutôt que de répondre uniquement à la demande intérieure. Cette approche a reçu des réponses positives d'alliés tels que l'Allemagne.
Projets de coopération spécifiques : Le producteur américain d'aimants REalloys a signé un accord d'achat de matériaux de terres rares de cinq ans avec le Conseil de recherche de la Saskatchewan au Canada, portant sur des matériaux clés tels que l'alliage praséodyme-néodyme, l'oxyde de dysprosium et l'oxyde de terbium.
Les États-Unis progressent sur plusieurs fronts dans la R&D technologique des terres rares : L'Agence pour les projets de recherche avancée dans l'énergie (ARPA-E) du département américain de l'Énergie (DOE) a accordé 3 millions de dollars à une équipe de recherche de l'Université de Californie à Davis pour développer un procédé biologique de récupération des éléments de terres rares. Cette technologie innovante vise à utiliser des micro-organismes génétiquement modifiés tolérants aux acides pour capturer sélectivement les éléments de terres rares provenant du drainage minier acide et des eaux usées industrielles. Momentum Technologies a présenté sa technologie exclusive d'extraction par membrane solvant à la Chambre des représentants américaine, la décrivant comme une solution de traitement domestique pour remédier aux vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement américaine en minéraux critiques. Cette percée technologique représente un défi potentiel à la domination chinoise dans la technologie de raffinage des terres rares. Actuellement, l'industrie américaine des terres rares connaît un boom d'investissement sans précédent, avec des géants de Wall Street, de JPMorgan à Goldman Sachs, engageant 1 milliard de dollars de financement pour la construction de MP Materials. Le département de la Défense des États-Unis est devenu le plus grand actionnaire de MP Materials, détenant environ 15 % des capitaux propres. À l'approche de 2026, reste à voir si les États-Unis pourront pleinement tirer parti de cette fenêtre d'opportunité au-delà des stratégies mentionnées précédemment.
