Recientes acontecimientos sugieren que Estados Unidos está intensificando sus esfuerzos para fortalecer la seguridad de la cadena de suministro en zinc, minerales críticos y cobre, utilizando una combinación de inversión nacional, cooperación con aliados y herramientas de política comercial.
En zinc y minerales críticos, el enfoque estadounidense parece avanzar por dos vías paralelas: reconstruir la capacidad de procesamiento nacional mientras se ancla el suministro de países aliados. Korea Zinc reveló recientemente planes para desarrollar una fundición integrada de metales no ferrosos a gran escala en EE. UU., tras un compromiso condicional que involucra al Departamento de Defensa y al Departamento de Comercio. El proyecto está planeado para Clarksville, Tennessee, el sitio de la fundición de zinc existente de Nyrstar. Korea Zinc ha llegado a un acuerdo con Nyrstar para adquirir el terreno de la fundición, proporcionando la ubicación física para la remodelación planificada, mientras la transacción está sujeta a condiciones habituales y aprobaciones regulatorias. Se espera que la nueva instalación cubra la producción de zinc, plomo y cobre, junto con una gama de metales estratégicos como antimonio, germanio, galio e indio, con una construcción por fases y operaciones comerciales previstas para alrededor de 2029, después de lo cual se esperaría que la capacidad obsoleta de la antigua fundición de Clarksville sea eliminada progresivamente.
Al comentar sobre el proyecto, el Secretario de Comercio de EE. UU., Howard Lutnick, dijo que la fundición de Tennessee "permitirá a EE. UU. producir 13 minerales críticos y estratégicos a gran escala", apoyando sectores como aeroespacial y defensa, semiconductores, IA, computación cuántica, automotriz e industriales. Añadió que el proyecto fortalecería la seguridad nacional y económica de EE. UU. al reducir la dependencia del suministro extranjero, mientras también daría a EE. UU. acceso preferente a parte de la producción expandida de Korea Zinc en Corea del Sur. Aunque el proyecto sigue sujeto a aprobaciones regulatorias y mayor claridad sobre la forma exacta de ejecución, los participantes del mercado generalmente lo ven como parte de un esfuerzo más amplio para reconstruir la capacidad de fundición nacional en zinc y otros metales críticos, donde la capacidad de procesamiento doméstica ha sido limitada durante décadas.
Al mismo tiempo, EE. UU. no depende únicamente de la capacidad nacional. El proyecto de antimonio de Nyrstar en Port Pirie, Australia Meridional, ha sido incluido recientemente en la cartera de proyectos bajo el Marco de Minerales Críticos y Tierras Raras entre EE. UU. y Australia. Se espera que el proyecto Port Pirie comience a producir metal de antimonio en una planta piloto en 2026, con potencial para escalar a alrededor de 5.000 toneladas anuales para 2028, equivalente a aproximadamente el 15% del suministro global. Aunque el proyecto se ubica en Australia, su inclusión en el marco efectivamente vincula la producción futura de antimonio a Estados Unidos y su cadena de suministro aliada, en lugar de implicar una relocalización física de la producción.
En el cobre, el enfoque político es diferente. En lugar de invertir directamente en más capacidad de fundición, Estados Unidos ha utilizado cada vez más medidas arancelarias y comerciales para influir en los flujos. Con un crecimiento de la demanda a largo plazo previsto por la electrificación, los centros de datos de IA y las industrias relacionadas con la defensa, los cambios en las condiciones comerciales han hecho que el mercado estadounidense sea más atractivo para el cobre refinado del exterior, incentivando que parte de la oferta global entregable se desvíe hacia el sistema estadounidense.
En general, los movimientos recientes en zinc, minerales críticos y cobre apuntan a un cambio más amplio en la política de metales de Estados Unidos. En lugar de depender de una única solución, Estados Unidos parece estar aplicando diferentes herramientas según la estructura del mercado. Para metales donde la capacidad de procesamiento es escasa y las consideraciones estratégicas son más prominentes, Estados Unidos parece más inclinado a promover la construcción de capacidad mediante inversión directa y apoyo político, mientras que para metales con mayor liquidez global, se utilizan cada vez más medidas comerciales y arancelarias para influir en la asignación de recursos. Cualquiera que sea el enfoque que adopte Estados Unidos, el impacto real en el suministro dependerá de la ejecución de proyectos, el progreso regulatorio y las respuestas del mercado con el tiempo.
