Con el rápido desarrollo de los sectores globales de los vehículos de energía nueva (VEN) y del almacenamiento de energía, la importancia estratégica del cobalto como materia prima clave para las baterías se ha vuelto cada vez más prominente. Recientemente, Electra Battery Materials, el operador de la única refinería de cobalto a gran escala para baterías de América del Norte, ha iniciado los trabajos preliminares de ingeniería en sus instalaciones de Canadá. Esto marca un paso importante hacia la localización de la cadena de suministro de cobalto en América del Norte. Este desarrollo no solo refleja una profunda reestructuración geopolítica de las cadenas de suministro globales, sino que también puede tener implicaciones potenciales para la posición dominante de China en el mercado mundial de cobalto y su dinámica de precios.
I. Impacto de la reactivación de la refinería de cobalto de América del Norte en la cadena industrial del cobalto de China
China representa actualmente más del 70 % de la capacidad mundial de refinación de cobalto, dominando especialmente las etapas de refinación y procesamiento del cobalto procedente de la República Democrática del Congo (RDC) a través de empresas como Huayou Cobalt, H.C. Starck (Hanrui Cobalt) y GEM. En comparación, incluso si el proyecto Electra se completa con éxito, se espera que su capacidad anual no supere las 5.000 toneladas métricas equivalentes de metal de cobalto, aproximadamente el 4 % de la capacidad mundial, lo que hace improbable que desafíe el dominio de China en términos cuantitativos.
Por lo tanto, a corto plazo, el impacto de este proyecto en la cadena de suministro de cobalto de China probablemente se centre más en la confianza del mercado y las expectativas políticas. Las preocupaciones sobre la "desinización" de la cadena de suministro pueden llevar a los clientes extranjeros a reconsiderar sus estrategias de adquisición a medio y largo plazo.
Mientras tanto, las empresas chinas de cobalto se enfrentan a una creciente presión en relación con el "cumplimiento del país de origen". Con la implementación del Reglamento de Baterías de la UE, la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos (IRA) y el Acuerdo de Minerales Críticos Canadá-Estados Unidos, los materiales de batería exportados a los mercados occidentales ahora deben revelar su trazabilidad completa. Los productores chinos de cobalto que dependen de minerales procedentes de la RDC y realizan la refinación a nivel nacional antes de exportar pueden enfrentar escrutinio político y barreras comerciales.
En cambio, la posición de Electra en torno a productos de cobalto "bajos en carbono" y "trazables" está más alineada con las preferencias de los fabricantes de automóviles y las empresas de almacenamiento de energía occidentales. Esto representa un desafío tangible para los exportadores chinos, especialmente para los fabricantes de cátodos ternarios de alto contenido de níquel y sus precursores, como Dangsheng Technology y Ronbay Technology. Si estas empresas no logran fortalecer el cumplimiento de la cadena de suministro, corren el riesgo de quedar marginadas en los mercados occidentales.
II. Impacto Potencial en los Precios del Cobalto
Desde una perspectiva de precios, el apoyo del Gobierno de América del Norte a las cadenas de suministro locales de minerales críticos refuerza las expectativas de un cambio gradual hacia la disminución de la dependencia de China. Este apoyo político y la inversión de capital mejoran la confianza del mercado y proporcionan un suelo psicológico para los precios del cobalto.
Aunque el proyecto Electra no contribuirá a un suministro significativo en el corto plazo, el inicio de su fase de ingeniería señala a los inversores que el suministro a largo plazo puede seguir siendo limitado, lo que provoca un cambio en las expectativas de precios. Esto refleja tanto la preocupación por la escasez de fuentes alternativas como el reconocimiento del creciente valor estratégico de la capacidad local de refinación.
Sin embargo, desde la perspectiva del impacto real, la refinería de cobalto Electra aún se encuentra en las primeras etapas de construcción y no puede proporcionar un alivio sustancial a la actual situación de suministro limitado en el corto plazo. Por lo tanto, su influencia directa en los precios del cobalto se refleja más en las expectativas a medio y largo plazo. Mientras tanto, dado el anuncio del 22 de junio sobre la prórroga de tres meses de las restricciones a la exportación de cobalto por parte de la República Democrática del Congo, junto con la escasez de inventarios globales, los precios del cobalto han rebotado significativamente desde los mínimos registrados a principios de este año y es probable que mantengan una fase de fluctuaciones de alto nivel en el corto plazo. A medio y largo plazo, a medida que proyectos como Electra entren gradualmente en funcionamiento, se espera que el mercado desarrolle una perspectiva más optimista sobre el suministro futuro, con una probable estabilización gradual de la volatilidad de los precios.
III. Recomendaciones Estratégicas para las Empresas Chinas de Cobalto
En respuesta a esta situación cambiante, las empresas chinas de cobalto deberían considerar las siguientes acciones:
Gestión de la Cadena de Suministro: Establecer proactivamente sistemas certificados de "cobalto trazable" y fortalecer las asociaciones con proveedores de la cadena de suministro, especialmente en la República Democrática del Congo e Indonesia.
Cumplimiento de los Criterios ESG: Implementar el seguimiento de la huella de carbono de todo el ciclo de vida para cumplir con los requisitos de los fabricantes de automóviles occidentales y calificar para la inclusión en las listas de materiales conformes.
Capital y tecnología: Explorar la cooperación mediante licencias o inversiones estratégicas en proyectos extranjeros como Electra para diversificar la presencia global.
Estrategia de inversión: Mantener una perspectiva cautelosa ante las recuperaciones de precios a corto plazo y centrarse en los cambios estructurales a largo plazo en las políticas y la demanda.
En resumen, aunque es poco probable que el proyecto Electra altere de inmediato el panorama mundial de la oferta y la demanda de cobalto, es un hito simbólico en la "localización" de la estrategia de minerales críticos de América del Norte. Para las empresas chinas, este desarrollo es tanto una advertencia como una oportunidad de transformación. La trayectoria de los precios de cobalto a medio y largo plazo seguirá dependiendo de la recuperación de la demanda de los usuarios finales, especialmente de los sectores de electrónica 3C y baterías de alto contenido de níquel. Por ahora, Electra representa más una señal estratégica que una fuerza disruptiva en el suministro.
