El sector industrial estadounidense está siguiendo de cerca la evolución de la situación comercial entre China y Estados Unidos, ya que sus existencias de tierras raras se están agotando.
El 4 de abril de este año, el Ministerio de Comercio de China (MOFCOM), junto con la Administración General de Aduanas, emitió un anuncio sobre la implementación de medidas de control de exportación para siete categorías de artículos relacionados con tierras raras medianas y pesadas, incluidos el samario, el gadolinio, el terbio, el disprosio, el lutecio, el escandio y el itrio, para ejercer controles de exportación sobre recursos estratégicos con importantes atributos de doble uso. Varias industrias manufactureras estadounidenses que dependen de materias primas críticas de tierras raras se encuentran bajo una considerable presión de suministro.
Gracelin Baskaran, directora del Proyecto de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), declaró que, actualmente, las existencias de tierras raras que poseen las empresas estadounidenses solo pueden sostener las operaciones durante aproximadamente dos o tres meses. Si no hay nuevos avances en la situación, el sector industrial estadounidense no podrá llevar a cabo actividades de producción.
Señaló además que, si en el futuro solo se flexibilizan temporalmente los controles de exportación de tierras raras, los fabricantes estadounidenses pueden seguir enfrentando dificultades, ya que es un reto para la industria predecir con precisión las condiciones de producción en los próximos tres, seis o doce meses.
Durante la conferencia de prensa habitual del Ministerio de Comercio el 5 de junio, un medio de comunicación preguntó: "Algunas empresas extranjeras consideran que el proceso para obtener licencias de exportación de tierras raras de China es lento, y sus empresas pueden enfrentar cierres de producción. ¿Cómo responde la parte china a esto?". En respuesta, He Yongqian, portavoz del Ministerio de Comercio, declaró que las tierras raras y otros artículos relacionados tienen importantes atributos de doble uso, y que la implementación de controles de exportación sobre ellos es una práctica común internacional. El Gobierno chino revisa las solicitudes de licencias de exportación para artículos de doble uso de acuerdo con las leyes y reglamentos. Las solicitudes que cumplen con los requisitos serán aprobadas para promover y facilitar el comercio conforme.
El 7 de junio, el portavoz del Ministerio de Comercio respondió de nuevo a las preguntas de los periodistas sobre las medidas de control de exportación de tierras raras medianas y pesadas: "Hemos observado que, con el desarrollo de industrias como la robótica y los vehículos de energía nueva (VEN), la demanda de tierras raras medianas y pesadas en aplicaciones civiles está creciendo continuamente en todos los países. Como gran país responsable, China considera plenamente las demandas y preocupaciones razonables de diversos países en las aplicaciones civiles y examina las solicitudes de licencias de exportación de artículos relacionados con las tierras raras de acuerdo con las leyes y los reglamentos. Se han aprobado legalmente un cierto número de solicitudes conformes, y se seguirá fortaleciendo el proceso de revisión de las solicitudes conformes".
El sector industrial pasivo de Estados Unidos
Un experto señaló que la industria automotriz estadounidense está preocupada por la escasez de elementos de tierras raras, y es posible que incluso se produzcan paradas de producción a gran escala en los próximos meses. Esta situación ya ha evocado recuerdos de la escasez de chips en años anteriores y puede incluso escalar hasta convertirse en una crisis más grave.
Hace cuatro años, la escasez de chips de ordenador causada por interrupciones en la cadena de suministro detuvo finalmente la producción de automóviles, elevando los precios de los coches a máximos históricos. La oferta limitada ha obligado a la mayoría de la gente a pagar precios más altos por los coches nuevos.
Los expertos enfatizan que, aunque la gente cree que solo los vehículos eléctricos se ven afectados por las tierras raras, la realidad es que todos los coches están equipados con sensores que requieren elementos de tierras raras. Los motores de los limpiaparabrisas también dependen de las tierras raras, y también se necesitan tales sensores en los cinturones de seguridad. Si no se restablece el suministro de tierras raras, se producirán interrupciones en la producción en diversas industrias.
Baskaran reveló que Ford se ha visto obligada a cerrar su planta de Chicago, que produce el Explorer, durante una semana. Sin embargo, Ford no ha confirmado ni negado que el cierre haya sido causado por la escasez de tierras raras.
Roderick Eggert, profesor de la Escuela de Minas de Colorado y subdirector del Instituto de Materiales Críticos del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), declaró que, debido a que las tierras raras son cruciales para las industrias importantes de Estados Unidos, el país se esfuerza por encontrar sustitutos, como otros tipos de imanes o motores que no utilicen imanes en absoluto.
Sin embargo, Eggert también reconoció que cualquier solución alternativa tiene limitaciones y puede tener un costo de reducción del rendimiento.
