El precio del carbonato de litio se ha desplomado de 600.000 yuanes/t a alrededor de 60.000 yuanes/t, y el precio "de corte de tobillos" ha vuelto a romper las expectativas del sector sobre su precio mínimo.
El 29 de mayo, el contrato de futuros de carbonato de litio más negociado cayó un 2,23 % y cerró en 58.860 yuanes/t, un nuevo mínimo del año. En cuanto a los precios al contado, según las cotizaciones al contado de SMM, hasta la última cotización del 29 de mayo, las cotizaciones al contado del carbonato de litio de grado batería cayeron al rango de 59.500-62.300 yuanes/t, con un precio medio de 60.900 yuanes/t, una disminución de 3.900 yuanes/t desde los 64.800 yuanes/t del 15 de mayo, lo que representa una disminución del 6,02 %.
A principios de este año, el precio por tonelada de carbonato de litio todavía rondaba los 80.000 yuanes. A medida que los precios de mercado siguen cayendo, las dudas sobre dónde se situará finalmente el precio mínimo del litio se vuelven cada vez más fuertes.
De la "locura" al "abismo"
Algunos analistas han dicho: "Desde una perspectiva cíclica, los materiales de baterías de litio también siguen un patrón de abundancia o escasez, y ahora estamos entrando en un ciclo en el que los precios están listos para volver a subir".
Una revisión muestra que en la última década, los precios del litio ya han experimentado dos ciclos: el primer ciclo fue de 2015 a 2019, cuando los precios subieron de 42.000 yuanes/t a 180.000 yuanes/t y luego retrocedieron a 48.000 yuanes/t. El segundo ciclo comenzó en 2020, y los precios casi alcanzaron un máximo de 600.000 yuanes/t en 2022, para luego caer a alrededor de 60.000 yuanes/t en la actualidad, lo que representa una disminución del 90 %.
Parece que "los precios se recuperarán tras tocar fondo" es una ley potencial del sector, pero la búsqueda del precio mínimo del litio en esta ocasión está plagada de incertidumbres. Ya en 2023, cuando los precios cayeron a 100.000 yuanes/t, hubo voces dentro del sector que sugerían que se había alcanzado el precio mínimo. En marzo de este año, hubo otra opinión de que los precios del litio ya habían tocado fondo en alrededor de 70.000 yuanes/t. Sin embargo, desde abril, los precios del litio han mostrado una tendencia acelerada hacia el mínimo, alcanzando casi semanalmente nuevos mínimos desde su cotización.
"Siento que no hay esperanza", un profesional de recursos de litio incluso utilizó el término "abismo" para describir la continua caída de los precios del litio, afirmando que las condiciones actuales del mercado aún no muestran signos de tocar fondo.
"La empresa no proporcionará una orientación numérica específica sobre los precios (de los productos químicos de litio)", dijo Jiang Anqi, presidenta de Tianqi Lithium, en la reunión general anual de 2024 celebrada el 21 de mayo. Ella cree que los precios han entrado en un período de toque de fondo.
¿Cuál es el precio mínimo del litio?
Para explorar el precio mínimo del litio, también se debe considerar si los factores que desencadenaron la fuerte caída de los precios del litio han mejorado.
La causa principal de esta fuerte caída de los precios del litio es el desequilibrio entre la oferta y la demanda. En los últimos años, impulsada por la rápida expansión de los mercados de baterías de potencia y baterías de almacenamiento de energía (ESS), la demanda de carbonato de litio ha crecido rápidamente, y se espera que la demanda de litio aumente en 270.000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE) y 280.000 toneladas métricas de LCE en 2025-2026, respectivamente. Sin embargo, Zhang, analista de carbonato de litio de China Securities Futures, señaló que el aumento de los precios del litio en 2022 estimuló un crecimiento significativo del gasto de capital en la industria del carbonato de litio, y el período 2024-2026 marcará la realización concentrada de la oferta. Según los cálculos de la tabla de equilibrio entre oferta y demanda realizados por instituciones pertinentes, se proyecta que el excedente de oferta de la industria mundial del litio sea de 224.000 toneladas métricas de LCE, 265.000 toneladas métricas de LCE y 207.000 toneladas métricas de LCE para 2024, 2025 y 2026, respectivamente.
Frente al colapso de los precios debido al exceso de capacidad, los principales productores nacionales de carbonato de litio comenzaron a implementar recortes de producción a partir de abril. Las estadísticas de la Rama de Litio de la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China muestran que la producción de carbonato de litio de China en abril de 2025 totalizó aproximadamente 64.000 toneladas métricas, un 2,1% menos que el mes anterior.
Mientras tanto, la entrada acelerada de minas extranjeras de bajo costo continúa afectando los precios del litio. Los datos aduaneros revelan que las importaciones de carbonato de litio en abril alcanzaron las 28.336 toneladas métricas, un 56,3% más que el mes anterior y un 33,6% más que el año anterior. Las importaciones de Chile ascendieron a 20.256 toneladas métricas, un 59,3% más que el mes anterior y un 18,1% más que el año anterior, mientras que las de Argentina totalizaron 6.850 toneladas métricas, un 47,4% más que el mes anterior y un 101,1% más que el año anterior.
La disminución de los costos de producción de las minas de litio en el extranjero ha llevado a importantes reducciones de precios, deprimiendo aún más los precios nacionales del carbonato de litio. Por ejemplo, los precios del mineral australiano y africano cayeron de 795 dólares/tonelada métrica y 741 dólares/tonelada métrica a 657,5 dólares/tonelada métrica y 625 dólares/tonelada métrica, respectivamente.
Las instituciones pertinentes creen que la entrada acelerada de minas extranjeras de bajo costo puede estar remodelando la dinámica de oferta del mercado de carbonato de litio, lo que podría alterar sus patrones cíclicos tradicionales. En este contexto, un repunte de los precios del carbonato de litio después de tocar fondo puede requerir una salida más sustancial de la capacidad del sector de recursos.
**Las empresas buscan avances multidimensionales**
Con los precios del litio persistentemente bajos, encontrar una salida a la actual situación difícil se ha convertido en un desafío común para la industria. Gigantes como Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium están aprovechando la alta autosuficiencia en recursos, la innovación tecnológica y la integración de la cadena industrial para restablecer rápidamente la rentabilidad.
Entre ellas, Tianqi Lithium, la primera y actualmente única empresa nacional que logra un 100 % de autosuficiencia en litio, declaró en respuesta a las consultas de los medios: «Todavía necesitamos extraer litio, esto sigue siendo una de nuestras principales competencias». Los datos públicos muestran que el activo principal de Tianqi Lithium, la mina Greenbushes en Australia, es el proyecto de mina de litio en operación más grande y de mayor grado del mundo, así como la mina de espodumena de menor costo. Actualmente, Greenbushes tiene una capacidad de producción anual de concentrado de litio de 1,62 millones de toneladas métricas, y está en marcha la construcción de su tercera planta de procesamiento de concentrado de litio de grado químico. Jiang Anqi, presidente de la empresa, cree de manera similar que las empresas con ventajas competitivas centrales y sostenibles prosperarán independientemente de las fluctuaciones de la industria.
Ganfeng Lithium también declaró en la presentación de resultados celebrada el mismo día que la empresa tiene actualmente varios proyectos de recursos propios en desarrollo y en operación, incluidos el proyecto Cauchari-Olaroz en Argentina, el proyecto Goulamina en Malí y el proyecto Mariana en Argentina, todos ellos proyectos de recursos de litio con ventajas de costo a largo plazo. La empresa también seguirá aprovechando las ventajas de la coordinación integrada en la parte superior e inferior de la industria de las baterías de litio para mitigar, hasta cierto punto, el impacto de la caída de los precios del litio en su negocio.
En comparación con la extracción de litio a partir de espodumena y mica, la extracción de litio de los lagos salados por parte de Salt Lake Potash ofrece importantes ventajas de costo en la producción. Según un informe de investigación de Huayuan Securities, en 2024, el costo unitario de producción de la extracción de litio de los lagos salados por parte de Salt Lake Potash fue de solo 36.500 yuanes/tonelada, lo que permitió a la empresa superar sin problemas la caída de los precios del litio.
De hecho, independientemente de dónde termine ubicándose el precio mínimo del litio, la tormenta de fluctuaciones de los precios del litio que azota a la industria ya ha tenido un impacto significativo. Para las empresas de recursos de litio profundamente involucradas, esto representa tanto un grave desafío como una oportunidad única. Es evidente, por las medidas proactivas adoptadas por las empresas mencionadas anteriormente, que, en medio de la difícil situación de los precios persistentemente bajos del litio, las empresas han buscado activamente la autosuficiencia mediante la reducción de costos tecnológicos, el desarrollo de minas de bajo costo y la ampliación de la cadena industrial, demostrando una gran resistencia.
A largo plazo, aunque el carbonato de litio, como materia prima importante para las industrias de baterías y energías renovables, enfrenta desafíos como las fluctuaciones de precios a corto plazo y la competencia del mercado, sus perspectivas de demanda siguen siendo amplias, impulsadas por el crecimiento continuo de mercados como los de vehículos eléctricos de nueva energía (NEV) y sistemas de almacenamiento de energía (ESS). Según las estimaciones de las instituciones de valores, bajo políticas de consumo como las de canje, la demanda interna de vehículos eléctricos puede superar las expectativas. Se espera que el excedente de litio se reduzca en 2025, con precios del litio que probablemente oscilarán en el rango mínimo de 60.000-80.000 yuanes/tonelada en 2025, y se prevé un repunte desde el mínimo en 2026.
