El miércoles (7 de mayo), hora local, el gigante minero Rio Tinto anunció que había extraído con éxito metal de galio primario por primera vez en colaboración con la estadounidense Indium Corporation, y ambas partes trabajarán para lograr la producción comercial de este metal raro crítico en el futuro.
Rio Tinto declaró que la extracción inicial de galio se llevó a cabo en las instalaciones de I+D de Indium en Nueva York, y la siguiente fase consistirá en evaluar tecnologías capaces de producir mayores cantidades de galio a escala piloto.
Si Rio Tinto logra con éxito la producción a escala comercial de galio en su refinería de Quebec, Canadá, se espera que la capacidad de producción anual estimada alcance las 40 toneladas, lo que representa aproximadamente entre el 5 % y el 10 % de la producción mundial actual total.
"Rio Tinto e Indium Corporation están comprometidos a mejorar la resiliencia de la cadena de suministro de metal de galio en América del Norte", dijo Jérôme Pécresse, director general de Rio Tinto Aluminium, en un comunicado.
El galio es un metal raro ampliamente utilizado en la fabricación de semiconductores, teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos.
En diciembre del año pasado, China anunció la prohibición de la exportación de metales críticos, incluido el galio, a Estados Unidos, en respuesta a las medidas de control de chips de Estados Unidos contra China.
China es el mayor productor mundial de antimonio, germanio y galio, y estos metales raros desempeñan un papel crucial en la energía limpia, la fabricación de chips, la defensa y otros sectores. El galio, el germanio y el antimonio se encuentran entre los 50 minerales críticos identificados por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Los datos muestran que, entre 2019 y 2022, Estados Unidos importó casi todo su galio y aproximadamente la mitad de su germanio. China fue una de las principales fuentes de estos minerales para Estados Unidos.
En diciembre del año pasado, Rio Tinto anunció que estaba considerando la producción de galio en Canadá y planeaba construir una planta de demostración con una capacidad de producción anual de 3,5 toneladas. El gobierno provincial de Quebec se comprometió a proporcionar 7 millones de dólares canadienses (aproximadamente 4,9 millones de dólares estadounidenses) en fondos de apoyo para esta planta de demostración.
Según Rio Tinto, estos productos de galio se obtendrán de la bauxita procesada en su refinería de alúmina en la región de Saguenay–Lac-Saint-Jean.
