No final de outubro de 2025, a rivalidade comercial entre EUA e China deu uma guinada dramática. O Ministério do Comércio da China anunciou a suspensão por um ano das novas regulamentações sobre exportações de terras raras, congelando medidas rigorosas que exigiriam que empresas estrangeiras obtivessem licenças de exportação mesmo que seus produtos contivessem quantidades mínimas de terras raras chinesas. Essa decisão deu às empresas norte-americanas um fôlego, mas, dada a situação atual, a ideia de que os EUA possam estabelecer uma cadeia de suprimentos independente de terras raras em um ano não passa de fantasia. A China controla 90% da capacidade global de refino de terras raras, um domínio que não pode ser revertido a curto prazo. No entanto, o fato de não ser facilmente abalado não significa que nenhuma ação deva ser tomada. Expandir a cooperação em terras raras, garantir o suprimento doméstico e diversificar toda a cadeia industrial — se essas medidas podem desafiar a dominância chinesa não é, na verdade, crítico para os próprios EUA. Com esse objetivo em mente, dentro de um mês após a introdução das novas regulamentações, os EUA ajustaram sua estratégia de desenvolvimento de terras raras.
MP Mine: Como a única mina de terras raras em escala da América do Norte, a MP Materials está acelerando o desenvolvimento desse recurso. A mina é principalmente rica em terras raras leves, mas a empresa planeja lançar uma instalação de separação de terras raras pesadas até o final de 2025, desafiando o domínio da China nesse setor.
Projeto Utah Silicon Ridge: O depósito por adsorção iônica descoberto pela Ion Mineral Resources Technology Company oferece vantagens únicas, com um teor de terras raras de 0,27%, superior à média do setor. O projeto obteve licenças de mineração e conta com instalações de processamento integradas, permitindo comercialização rápida.
Projeto Texas Round Top: A American Rare Earths antecipou a data de comissionamento desse projeto de terras raras pesadas para 2028, refletindo a urgência em acelerar o desenvolvimento de recursos domésticos nos EUA.
Os EUA estão adotando uma estratégia de "friendshoring", colaborando com aliados como Canadá e Austrália para construir um sistema diversificado de suprimento de terras raras. Essa estratégia visa reduzir a dependência das terras raras chinesas e aumentar a segurança da cadeia de suprimentos.
Os EUA também demonstraram uma abordagem abrangente na construção de sua cadeia industrial de terras raras: A EVA planeja aumentar a capacidade de produção de materiais magnéticos de sua fábrica em Sumter para 2.000 toneladas por ano até o primeiro trimestre de 2026, com planos de expandi-la para seis vezes essa capacidade nos próximos anos. A empresa adquire matérias-primas da MP Materials para garantir a estabilidade da cadeia de suprimentos. O Departamento de Defesa dos EUA concedeu um empréstimo de US$ 620 milhões à produtora de materiais magnéticos Vulcan Elements para apoiar a expansão de sua capacidade de separação de terras raras e produção de materiais magnéticos. Este modelo de colaboração entre o governo e as empresas desempenha um papel crucial no desenvolvimento da indústria de terras raras dos Estados Unidos.
Enquanto isso, a cooperação entre os Estados Unidos e o Canadá é um elo fundamental na construção de um sistema de cadeia de suprimentos de terras raras na América do Norte:
Complementaridade de Recursos: O Canadá possui os maiores recursos conhecidos de terras raras do mundo, com reservas de 15,2 milhões de toneladas métricas de óxidos de terras raras, que o Pentágono considera uma "tábua de salvação" para garantir a segurança da cadeia de suprimentos.
Mecanismo de Partilha de Capacidade: O Canadá propôs uma estratégia de "partilha de capacidade", planejando alocar as terras raras produzidas para vários mercados aliados, em vez de atender apenas à demanda doméstica. Essa abordagem recebeu respostas positivas de aliados como a Alemanha.
Projetos de Cooperação Específicos: A produtora norte-americana de ímãs REalloys assinou um acordo de compra de materiais de terras raras por cinco anos com o Saskatchewan Research Council no Canadá, envolvendo materiais-chave como liga de praseodímio-neodímio, óxido de disprósio e óxido de térbio.
Os EUA estão avançando em múltiplas frentes em P&D de tecnologia de terras raras: A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada-Energia (ARPA-E) do Departamento de Energia dos EUA (DOE) concedeu US$ 3 milhões a uma equipe de pesquisa da Universidade da Califórnia, Davis, para desenvolver um processo biológico de recuperação de elementos de terras raras. Essa tecnologia inovadora visa usar microorganismos tolerantes a ácidos geneticamente modificados para capturar seletivamente elementos de terras raras de drenagens ácidas de minas e águas residuais industriais. A Momentum Technologies apresentou sua tecnologia proprietária de extração por membrana solvente à Câmara dos Representantes dos EUA, descrevendo-a como uma solução doméstica de processamento para abordar vulnerabilidades na cadeia de suprimentos de minerais críticos dos EUA. Esse avanço tecnológico representa um desafio potencial à dominância da China na tecnologia de refino de terras raras. Atualmente, a indústria de terras raras dos EUA está experimentando um boom de investimento sem precedentes, com gigantes de Wall Street, do JPMorgan ao Goldman Sachs, comprometendo US$ 1 bilhão em financiamento de construção para a MP Materials. O Departamento de Defesa dos EUA tornou-se o maior acionista da MP Materials, detendo aproximadamente 15% do capital social. À medida que 2026 se aproxima, resta saber se os EUA poderão aproveitar totalmente esta janela de oportunidade além das estratégias mencionadas.
