A SQM, maior produtora global de lítio, e a estatal chilena de cobre Codelco devem fechar um acordo de cooperação histórico para explorar conjuntamente os recursos de lítio no Salar de Atacama. Este acordo, iniciado em dezembro de 2023, decorre da estratégia nacional de lítio do presidente Boric, que concede à Codelco controle operacional sobre todos os salares estratégicos.
Pelo acordo, a SQM transferirá a maioria da propriedade de suas operações no Atacama para a Codelco em troca da prorrogação dos direitos de mineração até 2060. Espera-se que o acordo seja finalizado em semanas, mas ainda depende de aprovações antitruste, inclusive de reguladores chineses, com a SQM prevendo liberação até o final deste mês ou início de outubro.
Defensores argumentam que esta parceria ajudará a Codelco a diversificar suas fontes de receita. A empresa atualmente enfrenta pressões duplas da queda na produção de cobre e do aumento da dívida causado por projetos com estouros orçamentários. A entrada no setor de lítio permite à Codelco acessar mercados centrais na transição energética global, enquanto o uso da infraestrutura e expertise maduras da SQM pode reduzir custos e acelerar a produção.
No entanto, críticos alertam que a Codelco cedeu demais no acordo. A economista Macarena Vela chamou-o diretamente de "concessão soberana", enfatizando que, embora o lítio seja legalmente classificado como não concessionável sob a lei chilena, o acordo permite à SQM reter quase metade dos lucros futuros do Atacama. Em sua coluna, Vela citou a aquisição de US$ 6,7 bilhões da Arcadium Lithium, na Argentina, pela Rio Tinto como comparação, argumentando que o Chile subvalorizou significativamente seus ativos.
"Sob vários cenários de preço e produção, a total nacionalização ou licitação internacional poderiam ter gerado receitas estatais entre US$ 45 bilhões e US$ 365 bilhões", escreveu Vela, "além da perda de pelo menos US$ 6,7 bilhões em pagamento inicial, tornando a perda fiscal potencial enorme."
A incursão da Codelco no lítio ocorre enquanto a gigante do cobre enfrenta profundos desafios estruturais. A empresa deve lidar tanto com a queda nos teores de minério em minas antigas quanto com graves estouros orçamentários e atrasos em quatro projetos de expansão emblemáticos. Sua dívida disparou para aproximadamente seis vezes o EBITDA, reacendendo debates sobre a saúde financeira de longo prazo da Codelco.
Durante o primeiro mandato de Piñera, apesar dos preços do cobre permanecerem altos, a dívida da Codelco ainda cresceu 84%, mas as propostas para vender participações minoritárias provocaram tal reação pública que foram arquivadas. Para este gigante da mineração, o lítio representa uma rara oportunidade de diversificação para reduzir a dependência de um único produto.
Considerando que governos sucessivos em Santiago sempre honraram os contratos de recursos existentes, este acordo provavelmente permanecerá válido mesmo após o término do mandato do presidente Boric em 2026. Por enquanto, o acordo é considerado "histórico", pois fortalece a capacidade regulatória do Chile sobre os recursos de lítio, preservando o papel dos principais atores privados no setor.
