O CEO da Glencore Alloys, Japie Fullard, disse em entrevista à Mining Weekly: “Estamos trabalhando com o governo para encontrar possíveis soluções”, observando que todas as suas fundições de ferro-cromo foram suspensas, incluindo sua fundição de classe mundial Lion — embora se esperasse que ela retomasse as operações após a manutenção atual, talvez não o faça este ano. Japie Fullard afirmou: “Obviamente, investiremos onde pudermos obter o maior valor. Portanto, atualmente, estamos avaliando entre as exportações de minério de cromo e as exportações de ferro-cromo, e o valor do minério de cromo é superior ao do ferro-cromo”. No entanto, o valor do ferro-cromo deveria ser cinco vezes maior do que o do minério de cromo, portanto, exportar ferro-cromo deveria gerar enormes lucros e criar um grande número de empregos. Fechar todas as fundições não é benéfico para a África do Sul.
Eles estão buscando possíveis soluções:
(1) A primeira solução real de curto prazo deve ser obter energia elétrica mais barata, permitindo-nos continuar a beneficiar.
(2) Controlar as exportações, reprimindo a mineração ilegal que está ocorrendo atualmente.
(3) Entrar em zonas econômicas especiais e proporcionar isenções fiscais.
O conteúdo da entrevista é o seguinte:
1. Quando a Engineering News & Mining Weekly falou com você pela última vez, havia esperança de que a nova tecnologia de baixo consumo de energia SmeltDirect da African Rainbow Minerals pudesse restaurar a competitividade da produção local de ferro-ligas, especialmente a produção de ferro-cromo. Ainda há esperança para isso?
Fullard: Estamos estudando essa tecnologia em detalhes. Estamos trabalhando com a African Rainbow Minerals, e sua tecnologia é definitivamente uma boa solução em termos de eficiência. Mas mesmo com essa solução, ela exige uma quantidade significativa de investimento de capital, e devido à incerteza dos preços da energia elétrica e do fornecimento de energia em nosso ambiente atual, o investimento será extremamente difícil. Testamos essa tecnologia. Acreditamos que, com muito trabalho de testes adicionais, ela pode funcionar. No entanto, na ausência de certeza, não é viável gastar uma grande quantidade de dinheiro em algo que ainda não temos 100% de certeza.
2. Em termos de preços, que tipo de acordo de preços precisa ser alcançado com a Eskom para que essas fundições voltem a operar?
Você saberá que uma declaração do gabinete emitida em 25 de junho mencionou especificamente ferro-ligas, mas na verdade ferro-cromo, porque posso dizer-lhe que nossos concorrentes e amigos na África do Sul, a Samancor, estão na mesma situação que nós. Acho que eles já usaram 4 de 24 fornos, portanto, está claro que o que precisamos é de uma energia elétrica mais barata. Posso dizer-vos que a razão pela qual não somos competitivos é que, se olharmos para a China, os seus preços de energia elétrica são mais de metade inferiores aos nossos preços de energia elétrica atuais. Portanto, precisamos de preços de energia elétrica mais de metade inferiores para que possamos voltar a arrancar e ser competitivos novamente.
3. Mencionou que o fornecimento de energia também precisa de ser consistente. Já eliminámos os cortes de energia, não é assim?
Acho que sim, porque uma quantidade considerável de capacidade de fundição foi encerrada. Tenho de ser honesto e dizer que, se olharmos para o desempenho da Eskom, a sua eficiência está definitivamente a melhorar. Até onde sei, estão agora perto dos 70%, subindo de uma base de 48%, portanto, a Eskom fez definitivamente progressos. No entanto, se nós e a Samancor reabríssemos todos os fornos, estaríamos a falar de um consumo de energia adicional de mais de 2 gigawatts, o que, obviamente, voltaria a colocar uma pressão enorme na rede de energia.
4. A SmeltDirect não pode garantir que o impacto das tarifas do Mecanismo de Ajustamento das Fronteiras de Carbono (CBAM) no ferro-cromo sul-africano desapareça?
Não acho que desapareça, porque lembrem-se, ainda estarão a usar a energia da Eskom para converter o cromo em ferro-cromo, portanto, o CBAM não desaparecerá, mas o impacto será menor numa base de megawatt por tonelada. Se olhar apenas para locais como o Lion, posso dizer-vos agora que não há tecnologia com menos megawatt por tonelada do que o complexo Lion. Em termos de redução de megawatt por tonelada, a SmeltDirect parece bastante boa, mas não será zero e ainda ultrapassará 1 megawatt por tonelada. Mas a tecnologia está definitivamente lá. Já foi provado que funciona. Mas acho que, neste mundo incerto, não se vai gastar dinheiro em algo que ainda não foi testado a 100%. Estamos a fazer testes piloto, mas ainda precisamos de nos concentrar na comercialização real.
5. A SmeltDirect pode lidar com pó de cromo, lama e carbonato. Serão estes resíduos suficientes para reduzir a procura de minério de cromo pelas empresas de mineração de minério de cromo, gerando assim interesse?
Não tenho certeza sobre carbonato. Acho que, neste caso, você está se referindo mais ao aspecto do manganês. Mas mesmo com o SmeltDirect, as finos ainda precisam ser concentrados, e, a propósito, isso não vai eliminar a sucata. Você ainda precisa de uma certa qualidade de teor de cromita em seu produto - ele ainda deve conter 40% de teor de cromo, e isso não vai eliminar o resíduo, então não é uma tecnologia que converte resíduo em produto.
6. Foi proposto taxar a exportação de minério de cromo bruto para garantir que haja minério suficiente para beneficiamento em ferro-cromo mais valioso. Não foi possível chegar a um acordo para garantir que o minério de cromo bruto necessário para o ferro-cromo sul-africano seja fornecido pelas empresas que mineram o cromo, e então o restante pode ser exportado. Qual é a sua opinião sobre isso?
Eles falaram sobre um imposto sobre o cromo, e, obviamente, sentimos que precisamos de um mecanismo; como será esse mecanismo, ainda não sabemos. Mas acho que é muito perigoso entrar em um mecanismo que possa realmente prejudicar toda a indústria. É importante entender que qualquer imposto sobre minério de cromo pode ser uma ferramenta bruta, então não sabemos se será eficaz, e não é algo pelo qual estamos fazendo lobby.
7. Você tem um mecanismo em mente?
Posso dizer que é um mecanismo extremamente complexo, e estamos estudando-o. Mas sem esse mecanismo, não vamos apoiar nenhuma cota ou imposto sobre minério, porque não sabemos qual impacto isso terá no restante da indústria. Sim, talvez possamos salvar o beneficiamento da África do Sul, ou talvez possamos salvar a indústria de ferro-cromo, mas isso não deve prejudicar os interesses dos produtores não integrados, porque essa não é a maneira de fazer. Você não pode punir algumas empresas para beneficiar a sua própria empresa. A solução deve ser baseada nas relações de oferta e demanda relacionadas ao mercado, então, nesta fase, não temos um mecanismo.
8. Quando a África do Sul exporta ligas beneficiadas, a África do Sul ganha mais dinheiro, o que é um excelente incentivo nacional. Claro, deve haver algumas atividades vigorosas para garantir que todos se beneficiem. Existe algo no mundo que possa ser seguido e que seja benéfico para a África do Sul e todas as outras partes relevantes?
O seu comentário é muito válido. Se olharmos para os produtos beneficiados, como o ferro-cromo, este tem um valor cinco vezes superior ao do minério de cromo, portanto, exportar ferro-cromo é de grande importância para as receitas do país. Essa é a primeira coisa. A segunda coisa é que, se olharmos para a mão de obra e a criação de emprego, o beneficiamento é realmente a pedra angular, portanto, fechar todas as fundições causaria realmente um grande prejuízo ao país. Muito importante, se olharmos para trás, há 20 anos, a África do Sul não conseguia acompanhar a demanda da indústria de aço inoxidável por ferro-cromo, e esse era o problema. Todos nós começamos a exportar minério de cromo porque não conseguíamos beneficiar na África do Sul. Num mundo ideal, deveríamos continuar a beneficiar e a desenvolver a indústria de ferro-cromo. Mas não fizemos isso porque não seguimos o caminho do crescimento energético. Por exemplo, se nos compararmos com o Zimbabwe, o Zimbabwe optou por uma proibição total. Agora, na África do Sul, não se pode fazer isso, porque se se impuser uma proibição na África do Sul, isso significaria que todos os outros produtores não integrados não podem exportar o seu minério, portanto, isso é impossível, e também não podemos converter na África do Sul. Se você tem a capacidade de converter minério de cromo em ferro-cromo, é um bom conceito, mas só podemos converter 4,5 milhões de toneladas métricas de ferro-cromo, porque a produção de 4,5 milhões de toneladas métricas de ferro-cromo exige 9 milhões de toneladas métricas de minério de cromo — duas toneladas de cromo, uma tonelada de ferro-cromo, o que reduz as restrições logísticas, portanto, se minerarmos mais, traremos mais receitas para a África do Sul. Teremos melhor acesso logístico, portanto, é uma grande vantagem, mas nunca devemos prejudicar os interesses dos outros.
