| 13 janvier 2026
L'agence publique chilienne de développement Corfo a alloué jusqu'à 5,8 millions de dollars à deux projets de recherche axés sur l'extraction directe du lithium (EDL) et la récupération des terres rares, afin de stimuler l'innovation minière et de créer de nouvelles activités.
Le premier projet recevra jusqu'à 1,9 million de dollars sur un maximum de deux ans pour identifier et valider des technologies d'extraction directe adaptées aux saumures des salars et lagunes salées du Chili. Le programme vise à concevoir une plateforme d'essai et à générer des preuves techniques préliminaires dans les conditions opérationnelles chiliennes.
Une seconde initiative recevra jusqu'à 3,9 millions de dollars sur trois ans pour développer des solutions durables de récupération des éléments de terres rares. Le projet testera des procédés de lixiviation et de biolixiviation sous la supervision du même centre pilote. Corfo a indiqué que le Chili détient au moins 46 000 tonnes de vanadium, 16 000 tonnes de cobalt et des centaines de tonnes de terres rares dans ses passifs miniers, faisant de la valorisation des stériles, des déchets et des scories une priorité stratégique.
L'élan du lithium
Les deux projets s'inscrivent dans le programme Défis R&D de Corfo, lancé il y a plus d'un an, qui cofinance jusqu'à 80 % des coûts totaux des projets grâce aux fonds générés par la location de concessions minières dans le Salar d'Atacama. L'agence a déclaré que ces travaux soutiennent une approche d'économie circulaire en transformant les passifs environnementaux en actifs économiques via le retraitement et la technologie.
Ce financement intervient alors que l'activité autour de l'extraction du lithium s'accélère au Chili. Fin 2025, Codelco et SQM ont convenu de former Nova Andino Litio, une coentreprise qui opérera dans le Salar d'Atacama jusqu'en 2060 et consolidera l'exploration, la production et la commercialisation du lithium dans le cadre des contrats existants et futurs avec Corfo.
Albemarle (NYSE : ALB) a également au Chili en décembre, rapportant une récupération de lithium supérieure à 94 % après plus de 3 000 heures de fonctionnement pilote et une réutilisation de l'eau allant jusqu'à 85 %.
La société a investi 30 millions de dollars dans l'usine pilote et 216 millions de dollars supplémentaires dans une installation de récupération de sel dans l'Atacama. Bien que les experts estiment que l'EDL pourrait être plus efficace et écologique que les méthodes conventionnelles, la technologie reste à prouver à l'échelle commerciale au Chili.
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