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Recientemente, ha habido nuevos avances en relación con los proyectos de minas de litio en Brasil. El Ministerio Público Federal (MPF) ha declarado públicamente que el avance de la minería local de litio ha encontrado problemas como consultas insuficientes a las comunidades y evaluaciones de riesgo ambiental inadecuadas. Como resultado, han solicitado a la Agencia Nacional de Minería (ANM) que suspenda la emisión de permisos para ciertos proyectos en Minas Gerais. Esto afecta especialmente a Araçuaí y al valle circundante de Jequitinhonha, considerados el corazón de la industria minera de litio en Brasil.

¿Por qué se seleccionaron estas áreas? Hay dos razones principales. Primero, los fiscales señalaron que muchas comunidades locales, incluidos pueblos indígenas, quilombolas (descendientes de esclavos africanos) y aldeas tradicionales, no recibieron comunicación y consulta "adecuada, informada y voluntaria" antes de la aprobación de los proyectos, un requisito obligatorio según los estándares internacionales de minería.

Segundo, la protección ambiental y los problemas de recursos hídricos también están causando preocupación. Por ejemplo, el proyecto Neves, operado por Atlas Lithium (NASDAQ: ATLX), cotizada en EE. UU., ha enfrentado quejas de comunidades sobre daños a tuberías de suministro de agua durante la construcción, lo que provocó escasez de agua en algunas aldeas durante la construcción de carreteras.

Otra empresa bajo escrutinio es Sigma Lithium (cotizada en Toronto y NASDAQ, ticker SGML), cuyo proyecto insignia, Grota do Cirilo, es una de las minas de espodumeno de alto grado más grandes del mundo.

Los fiscales señalaron que, ya en la revisión técnica ambiental de 2021, los expertos identificaron deficiencias en la evaluación ambiental de Sigma en cuanto a la gestión de recursos hídricos. El arroyo Piauí local es una fuente principal de agua para los residentes de Araçuaí e Itinga. La futura expansión de la minería a cielo abierto podría afectar el suministro de agua, especialmente durante las estaciones secas.

Actualmente, los fiscales han exigido que la ANM complete una revisión de los permisos existentes en un plazo de 20 días y se abstenga de emitir nuevas licencias mineras hasta que se resuelvan los problemas. Si los reguladores no actúan, los fiscales indicaron que podrían tomar más medidas administrativas o incluso judiciales. Atlas y Sigma aún no han respondido. Desde una perspectiva industrial, el Valle de Jequitinhonha en Minas Gerais es conocido como el "Valle del Litio de Brasil" debido a sus abundantes reservas, lo que atrae a numerosas empresas internacionales que buscan participar en la cadena industrial global de energía nueva. Sin embargo, este incidente sirve como recordatorio de que la energía nueva no se trata únicamente de capacidad y precio; las relaciones comunitarias y el cumplimiento de la protección ambiental son umbrales igualmente críticos. Especialmente en regiones como América Latina, donde los derechos ambientales y comunitarios son cada vez más prioritarios, las empresas que pasan por alto estos problemas pueden enfrentar retrasos en los proyectos o incluso riesgos de suspensión.

Este incidente también tiene implicaciones prácticas para los compradores chinos. Brasil originalmente era visto como una nueva fuente de mineral de litio alternativa a Australia, y muchas empresas chinas ya estaban considerando cooperación o adquisición. Sin embargo, el endurecimiento de las regulaciones podría afectar los cronogramas de envío a corto plazo, y el aumento de los costos de cumplimiento significa que las ventajas de precio pueden no materializarse.

A nivel global, Australia sigue siendo el principal exportador de mineral de litio, mientras que Brasil es el "recién llegado" de más rápido crecimiento. Si las aprobaciones y las relaciones comunitarias en el "Valle del Litio" encuentran obstáculos con frecuencia, podría ralentizar su ritmo para alcanzar a Australia. Para el mercado global, el crecimiento de la oferta podría estar por debajo de las expectativas, aumentando los riesgos de volatilidad de precios en los próximos dos o tres años.

Para los fabricantes de baterías y automóviles, diversificar los canales de suministro y asegurar los recursos con anticipación puede ser la opción más prudente.