El director ejecutivo de Glencore Alloys, Japie Fullard, dijo en una entrevista con Mining Weekly: "Estamos trabajando con el Gobierno para encontrar posibles soluciones", y señaló que todas sus fundiciones de ferrocromo habían sido suspendidas, incluida su fundición de clase mundial Lion, aunque se esperaba que reanudara sus operaciones tras el mantenimiento actual, es posible que no lo haga este año. Japie Fullard declaró: "Obviamente, invertiremos donde podamos obtener el mayor valor. Por lo tanto, actualmente, estamos evaluando entre las exportaciones de mineral de cromo y las exportaciones de ferrocromo, y el valor del mineral de cromo supera al del ferrocromo". Sin embargo, el valor del ferrocromo debería ser cinco veces mayor que el del mineral de cromo, por lo que exportar ferrocromo debería generar enormes beneficios y crear un gran número de empleos. Cerrar todas las fundiciones no es beneficioso para Sudáfrica.
Están buscando posibles soluciones:
(1) La primera solución real a corto plazo debe ser obtener electricidad más barata, lo que nos permitirá seguir beneficiándonos.
(2) Controlar las exportaciones mediante la limitación de la minería ilegal que se está llevando a cabo actualmente.
(3) Ingresar en zonas económicas especiales y ofrecer exenciones fiscales.
El contenido de la entrevista es el siguiente:
1. Cuando Engineering News & Mining Weekly habló por última vez con usted, había esperanzas de que la nueva tecnología de bajo consumo energético SmeltDirect de African Rainbow Minerals pudiera devolver la competitividad a la producción local de ferroaleaciones, especialmente a la producción de ferrocromo. ¿Sigue habiendo esperanzas de que eso suceda?
Fullard: Estamos estudiando esta tecnología en detalle. Estamos trabajando con African Rainbow Minerals, y su tecnología es definitivamente una buena solución en términos de eficiencia. Pero incluso con esta solución, se requiere una gran cantidad de inversión de capital, y debido a la incertidumbre de los precios de la electricidad y el suministro de energía en nuestro entorno actual, la inversión será extremadamente difícil. Probamos esta tecnología. Creemos que con mucho trabajo de prueba adicional, podría funcionar. Sin embargo, ante la falta de certeza, no es factible gastar una gran cantidad de dinero en algo de lo que no estamos aún 100% seguros.
2. En términos de precios, ¿qué tipo de acuerdo de precios se debe alcanzar con Eskom para que estas fundiciones vuelvan a funcionar?
Usted sabrá que una declaración del gabinete emitida el 25 de junio mencionó específicamente a las ferroaleaciones, pero en realidad a ferrocromo, porque puedo decirle que nuestros competidores y amigos en Sudáfrica, Samancor, se encuentran en la misma situación que nosotros. Creo que han utilizado 4 de los 24 hornos, por lo que está claro que lo que necesitamos es electricidad más barata. Puedo decirles que la razón por la que no somos competitivos es que, si miran a China, sus precios de la electricidad son más de la mitad más bajos que nuestros precios actuales de la electricidad. Por lo tanto, necesitamos precios de la electricidad que sean más de la mitad más baratos para que podamos volver a ponernos en marcha y ser competitivos de nuevo.
3. Usted mencionó que el suministro de energía también debe ser constante. Ya hemos eliminado los cortes de energía, ¿no es así?
Creo que sí, porque se ha cerrado una cantidad considerable de capacidad de fundición. Debo ser honesto y decir que, si miran el desempeño de Eskom, su eficiencia está mejorando definitivamente. Por lo que sé, ahora están cerca del 70%, frente a una base del 48%, por lo que Eskom definitivamente ha hecho progresos. Sin embargo, si nosotros y Samancor reabriéramos todos los hornos, estaríamos hablando de un consumo de energía adicional de más de 2 gigavatios, lo que obviamente volvería a ejercer una enorme presión sobre la red eléctrica.
4. ¿No puede garantizar SmeltDirect que el impacto de los aranceles del Mecanismo de Ajuste de Fronteras de Carbono (CBAM) en el ferrocromo sudafricano desaparezca?
No creo que desaparezca, porque recuerden que seguirán utilizando la energía de Eskom para convertir el cromo en ferrocromo, por lo que el CBAM no desaparecerá, pero el impacto será menor por tonelada-megavatio. Si solo miro lugares como Lion, puedo decirles ahora que no hay tecnología con un menor costo por tonelada-megavatio que el complejo Lion. En términos de reducción por tonelada-megavatio, SmeltDirect parece bastante bueno, pero no será cero y seguirá superando el megavatio por tonelada. Pero la tecnología definitivamente existe. Se ha demostrado que funciona. Pero creo que en este mundo incierto, no se va a gastar dinero en algo que aún no se ha probado al 100%. Estamos haciendo pruebas piloto, pero aún debemos centrarnos en la comercialización real.
5. ¿Puede SmeltDirect manejar polvo de cromo, limo y carbonato? ¿Serán estos residuos suficientes para reducir la demanda de mineral de cromo por parte de las empresas mineras de mineral de cromo, generando así interés?
No estoy seguro sobre los carbonatos. Creo que en este caso, se refiere más al aspecto del manganeso. Pero incluso con SmeltDirect, las partículas finas aún deben concentrarse, y por cierto, no eliminará los desechos. Todavía necesita una cierta calidad de contenido de cromita en su producto: debe contener un 40% de contenido de cromo, y no eliminará los desechos, por lo que no es una tecnología que convierte los desechos en producto.
6. Se ha propuesto gravar la exportación de mineral de cromo en bruto para garantizar que haya suficiente mineral para beneficiarlo y convertirlo en ferrocromo de mayor valor. No se pudo llegar a un acuerdo para garantizar que el mineral de cromo en bruto necesario para el ferrocromo sudafricano sea suministrado por las empresas que extraen el cromo, y luego el resto pueda exportarse. ¿Qué opina al respecto?
Sí, hablaron de un impuesto sobre el cromo, y obviamente creemos que necesitamos un mecanismo; cómo será ese mecanismo, aún no lo sabemos. Pero creo que es muy peligroso entrar en un mecanismo que en realidad podría dañar a toda la industria. Es importante entender que cualquier impuesto sobre el mineral de cromo podría ser una herramienta contundente, por lo que no sabemos si será efectivo, y no es algo por lo que estemos haciendo lobby.
7. ¿Tiene usted en mente un mecanismo?
Puedo decirle que es un mecanismo extremadamente complejo, y lo estamos estudiando. Pero sin este mecanismo, no apoyaremos ninguna cuota ni ningún impuesto sobre el mineral, porque no sabemos qué impacto tendrá esto en el resto de la industria. Sí, podríamos salvar la beneficiación de Sudáfrica, o podríamos salvar la industria del ferrocromo, pero hacerlo no debe dañar los intereses de los productores no integrados, porque esa no es la manera de hacerlo. No se puede castigar a algunas empresas en beneficio de la propia empresa. La solución debe basarse en las relaciones de oferta y demanda relacionadas con el mercado, por lo que en esta etapa, no tenemos un mecanismo.
8. Cuando Sudáfrica exporta aleaciones beneficiadas, Sudáfrica obtiene más dinero, lo que es un excelente incentivo nacional. Por supuesto, debería haber algunas actividades vigorosas para garantizar que todos se beneficien. ¿Hay algo en el mundo que se pueda seguir y que sea beneficioso para Sudáfrica y todas las demás partes interesadas?
Su comentario es muy válido. Si observamos productos beneficiados como el ferrocromo, su valor es cinco veces mayor que el del mineral de cromo, por lo que exportar ferrocromo es muy importante para los ingresos del país. Eso es lo primero. Lo segundo es que, si observamos la mano de obra y la creación de empleo, la beneficiación es realmente la piedra angular, por lo que cerrar todas las fundiciones realmente causaría un gran daño al país. Muy importante, si miramos hacia atrás hace 20 años, Sudáfrica no podía seguir el ritmo de la demanda de ferrocromo de la industria del acero inoxidable, y ese fue el problema. Todos empezamos a exportar mineral de cromo porque no podíamos beneficiarlo en Sudáfrica. En un mundo perfecto, deberíamos seguir beneficiándonos y seguir haciendo crecer la industria del ferrocromo. Pero no lo hicimos porque no nos mantuvimos en el camino del crecimiento energético. Por ejemplo, si nos comparamos con Zimbabue, Zimbabue optó por una prohibición total. Ahora, en Sudáfrica, no se puede hacer eso, porque si se impone una prohibición en Sudáfrica, significa que todos los demás productores no integrados no pueden exportar su mineral, por lo que eso es imposible, y tampoco podemos convertir en Sudáfrica. Si se tiene la capacidad de convertir mineral de cromo en ferrocromo, es un buen concepto, pero solo podemos convertir 4,5 millones de toneladas métricas de ferrocromo, porque la producción de 4,5 millones de toneladas métricas de ferrocromo requiere 9 millones de toneladas métricas de mineral de cromo (dos toneladas de cromo, una tonelada de ferrocromo), lo que reduce las limitaciones logísticas, por lo que si extraemos más, obtendremos más ingresos para Sudáfrica. Tendremos un mejor acceso logístico, por lo que es una gran ventaja, pero nunca debemos dañar los intereses de los demás.
