El níquel refinado (Ni ≥ 99,8 %), con su excelente resistencia a la corrosión, estabilidad a altas temperaturas, conductividad eléctrica superior y actividad catalítica, se ha convertido en un material básico indispensable en numerosas industrias clave. El panorama de la demanda de níquel refinado está experimentando cambios profundos, caracterizados por un crecimiento constante en los sectores tradicionales y un fuerte impulso de los campos emergentes.
I. Áreas de aplicación tradicionales clave: Una base sólida con una demanda resiliente
- Aleaciones para altas temperaturas y aleaciones especiales
La piedra angular de la industria aeroespacial y la fabricación de equipos de alta gama. El níquel refinado es la materia prima central para la fabricación de aleaciones para altas temperaturas a base de níquel y hierro-níquel (como las series Inconel y Hastelloy), que se utilizan para soportar temperaturas extremadamente altas, altas presiones y entornos corrosivos. Estas aleaciones se caracterizan por altas barreras técnicas, requisitos de rendimiento extremos y un alto valor unitario. Impulsadas por la recuperación de la industria aeronáutica mundial (pedidos de nuevos aviones, mercado de MRO), la generación de energía limpia y eficiente (turbinas de gas) y el aumento del gasto en defensa, la demanda está creciendo de manera constante. Este sector representa una de las aplicaciones de mayor valor para el níquel refinado.
Escenarios de aplicación:
Motores aeroespaciales: Componentes de extremo caliente como palas de turbina, cámaras de combustión y toberas (con la mayor rigidez de demanda).
Turbinas de gas: Componentes centrales para la generación de energía (especialmente para el ajuste de picos y la energía distribuida) y la propulsión de barcos.
Industria nuclear: Revestimientos de recipientes de presión de reactores, tubos de intercambio de calor, etc.
- Aceros inoxidables especiales
Mejora de la resistencia a la corrosión y propiedades especiales. El níquel refinado es un elemento de aleación clave en la producción de aceros inoxidables austeníticos (serie 300, como 304 y 316) y un componente importante de los aceros dúplex y los aceros inoxidables super austeníticos (como 254SMO). Está estrechamente relacionado con el desarrollo de infraestructuras, las mejoras en la fabricación y las regulaciones ambientales más estrictas (que impulsan las mejoras de los equipos). Aunque el volumen total de acero inoxidable es enorme, la proporción de níquel refinado añadido sigue siendo relativamente fija. El crecimiento de la demanda está sincronizado con la producción general y las tendencias de alta gama del acero inoxidable. La sensibilidad a los precios del níquel es relativamente menor en comparación con el sector de las baterías.
Escenarios de aplicación:
Industria química y petroquímica: Reactores, tuberías, válvulas, intercambiadores de calor (resistentes a ácidos fuertes, álcalis y medios a alta temperatura).
Ingeniería marina y barcos: Plantas de desalinización de agua de mar, bombas y válvulas marinas, componentes estructurales de plataformas marinas (resistentes a la corrosión del agua de mar).
Energía y protección del medio ambiente: Equipos de desulfuración de gases de combustión (FGD), dispositivos de manipulación de combustible nuclear gastado.
Alimentos y productos farmacéuticos: Equipos con altos requisitos de limpieza.
- Galvanoplastia
Proporciona excelentes recubrimientos decorativos, protectores y funcionales. Es una aplicación tradicional, a gran escala y generalizada. Ante las presiones ambientales (como la sustitución del cromo hexavalente que impulsa parte de la demanda de níquel) y la competencia de procesos alternativos (galvanoplastia sin corriente, PVD, etc.), el crecimiento de la demanda es relativamente estable o experimenta fluctuaciones menores, dependiendo más de la prosperidad de la industria manufacturera y la aplicación de las normativas ambientales.
Escenarios de aplicación:
Galvanoplastia decorativa: Herrajes para baños, adornos para automóviles, muebles y electrodomésticos (para brillo y resistencia al desgaste).
Galvanoplastia protectora: Piezas de automóviles (tubos de frenos, sujetadores), carcasas electrónicas y eléctricas, componentes de maquinaria de construcción (para resistencia a la corrosión).
Galvanoplastia funcional: Conectores electrónicos (para conductividad), capas de blindaje electromagnético, electroformación (para fabricación de moldes).
II. Nuevos motores de crecimiento: Impulsores centrales de la demanda futura
- Energía de hidrógeno (Producción de hidrógeno mediante electrólisis del agua)
El níquel refinado y sus aleaciones (como mallas de níquel y espumas de níquel) son materiales clave para los electrodos (cátodos) y los diafragmas en la electrólisis alcalina del agua (ALK) para la producción de hidrógeno. La industria está al borde de un crecimiento explosivo. Con el avance de las estrategias de energía de hidrógeno en varios países y la expansión a gran escala de las capacidades de los electrolizadores (con proyectos a nivel de GW surgiendo), la demanda de materiales de electrodos a base de níquel de alto rendimiento y larga vida útil aumentará drásticamente. Aunque los electrolizadores de membrana de intercambio de protones (PEM) utilizan metales del grupo del platino, la tecnología ALK sigue siendo la principal actualmente debido a su costo y madurez tecnológica, lo que hace que la demanda de níquel sea clara.
Escenarios de aplicación:
Proyectos a gran escala de hidrógeno verde (en productos químicos, siderurgia y combustibles para el transporte), equipos de producción de hidrógeno distribuido.
- Información electrónica
Existe un requisito extremadamente alto de pureza del material (alto valor añadido). La demanda fluctúa con el ciclo de los semiconductores, pero muestra una clara tendencia de crecimiento a largo plazo impulsada por la innovación tecnológica.
Escenarios de aplicación:
Blancos de pulverización catódica: Se utiliza níquel de alta pureza (superior a 5N) en chips de semiconductores, paneles de visualización (OLED) y conductores metálicos y capas de barrera en películas fotovoltaicas.
Componentes electrónicos: Se utilizan aleaciones de níquel en resistencias, condensadores, conectores, etc.
Blindaje electromagnético: Se utilizan materiales que contienen níquel en las carcasas de dispositivos electrónicos y capas de blindaje de cables.
