Se ha informado de que Rio Tinto, en colaboración con Indium Corporation, ha extraído el primer lote de galio primario en su refinería de alúmina Vaudreuil en Quebec, la única refinería de Canadá, como parte de la iniciativa para producir cantidades comerciales de minerales críticos y estratégicos presentes en la bauxita.
El galio es un componente clave en los semiconductores y la electrónica de alto rendimiento utilizados en los sistemas de radar, los teléfonos inteligentes, los vehículos eléctricos y los dispositivos informáticos. Con una producción mundial limitada a aproximadamente 600 toneladas métricas al año, todas provenientes de fuera de América del Norte, este proyecto representa un gran avance estratégico para reducir las vulnerabilidades de la cadena de suministro de tecnologías críticas.
Además, esta iniciativa llega en un momento crucial, tras la prohibición de exportación de China de tres minerales críticos —galio, germanio y antimonio— desde diciembre de 2024 en respuesta a las restricciones de Washington dirigidas al sector de los semiconductores de China. El proyecto también mejora el acceso de Estados Unidos a los minerales críticos, complementando su reciente acuerdo estratégico con Ucrania.
La extracción preliminar se llevó a cabo en las instalaciones de investigación y desarrollo de Indium en Roma, Nueva York. Basándose en los recientes avances, Rio Tinto e Indium evaluarán conjuntamente las técnicas de extracción y ampliarán la producción a escala piloto. Dependiendo de los resultados exitosos del piloto, Rio Tinto planea construir una planta de demostración en Saguenay–Lac-Saint-Jean, Quebec, con una capacidad anual de hasta 3,5 toneladas, con el apoyo del Gobierno.
El siguiente paso sería desarrollar una planta comercial a gran escala con una capacidad de producción anual de 40 toneladas, que representa entre el 5 y el 10 por ciento de la producción mundial actual de galio.
Las instalaciones de Rio Tinto en América del Norte ya producen una amplia gama de minerales críticos, además de aluminio, cobre, mineral de hierro y dióxido de titanio.
Jérôme Pécresse, director ejecutivo de Rio Tinto Aluminium, dijo: «Estamos muy orgullosos de anunciar este importante hito en nuestro importante proyecto de investigación y desarrollo para extraer galio de nuestras operaciones de aluminio en Quebec. Juntos, a través de esta innovadora asociación, Rio Tinto e Indium Corporation se esfuerzan por fortalecer la cadena de suministro norteamericana de galio, un mineral crítico y estratégico».
Ross Berntson, presidente y director ejecutivo de Indium Corporation, añadió: "Este logro es un hito importante que refleja nuestra dedicación a las necesidades industriales globales al garantizar un suministro sostenible de galio. Nuestros esfuerzos conjuntos están posicionando a América del Norte como líder en la producción de materiales críticos".
