De gigantes mineros a gigantes energéticos, un número creciente de grandes empresas están empezando a adoptar el "hidrógeno blanco", o gas hidrógeno natural. A medida que aumenta el interés por el potencial de este recurso, sus partidarios creen que el hidrógeno blanco tiene el potencial de remodelar por completo el panorama energético mundial.
Al igual que los combustibles fósiles, el hidrógeno blanco es un gas natural que se encuentra bajo la superficie terrestre. Este recurso, que ha pasado desapercibido durante mucho tiempo, fue descubierto accidentalmente en Malí, África, hace unos 40 años. Dado que el hidrógeno puro no contiene carbono, su combustión produce solo agua gaseosa.
En los últimos años, el interés de los inversores por la emergente industria del hidrógeno natural ha aumentado considerablemente. En el último año, varias grandes empresas han comenzado a apoyar este sector, entre ellas la gigante minera Rio Tinto, Fortescue Metals Group, Gazprom, BP Ventures (la rama de capital riesgo de BP) y Breakthrough Energy Ventures, fundada por Bill Gates.
Según un informe de investigación de la consultora Rystad Energy, actualmente se está explorando hidrógeno natural en varios países de todo el mundo, siendo Canadá y Estados Unidos los líderes en número de proyectos en el último año. Los analistas esperan que este año sea crucial, ya que los expertos del sector esperan localizar este gas raro mediante actividades de exploración lo antes posible.
Sin embargo, no todos están convencidos del potencial del hidrógeno natural como fuente de energía limpia. Los críticos han señalado posibles problemas ambientales y desafíos de distribución. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha advertido de que el hidrógeno natural "puede estar demasiado disperso para extraerlo de manera económicamente viable".
Minh Khoi Le, director de investigación sobre hidrógeno de Rystad Energy, dijo que actualmente es difícil predecir si el hidrógeno natural cumplirá sus promesas para 2025. "Creo que el año pasado fue cuando el sector del hidrógeno natural se volvió realmente interesante, ya que muchas empresas comenzaron a planificar pruebas de perforación y extracción, y los principales actores comenzaron a unirse", dijo.
"Sin embargo, desde entonces, el progreso ha sido relativamente lento, y solo unas pocas empresas han comenzado realmente a perforar". Le, quien el año pasado describió la carrera mundial por el hidrógeno natural como una "fiebre del oro blanco", dijo que, a pesar de no haber habido grandes avances en los últimos 12 meses, el creciente interés de los inversores podría conducir a resultados significativos.
Le dijo a los medios: "Ahora, estamos empezando a ver que algunas empresas están asegurando inversiones para financiar sus proyectos de perforación. Por lo tanto, si queremos saber si el 'hidrógeno natural es viable', es posible que obtengamos respuestas preliminares este año".
El hidrógeno ha sido considerado durante mucho tiempo una de las principales fuentes de energía potenciales para la transición energética. Actualmente, la mayor parte del hidrógeno todavía se produce quemando carbón y gas natural, un proceso conocido como "hidrógeno gris", que genera importantes emisiones de gases de efecto invernadero.
Si se añade tecnología de captura de carbono, el hidrógeno resultante se denomina "hidrógeno azul". El hidrógeno producido mediante energía renovable se denomina "hidrógeno verde". Sin embargo, el desarrollo del hidrógeno verde se ha visto gravemente obstaculizado por los altos costos y un entorno económico desfavorable.
En agosto del año pasado, la australiana HyTerra anunció que había asegurado una inversión de 21,9 millones de dólares de Fortescue Metals Group, que se utilizará para ampliar sus proyectos de exploración. Un portavoz de Fortescue dijo que la incursión de la empresa en el hidrógeno natural se alinea con su compromiso estratégico de "explorar combustibles de cero emisiones".
Fortescue también reconoció que se necesita más trabajo para evaluar plenamente el perfil de emisiones del hidrógeno natural, pero describió la tecnología como una "oportunidad prometedora para acelerar la descarbonización industrial". Mientras tanto, a principios de año, BP Ventures, la rama de capital riesgo de BP, lideró la ronda de financiación de Serie A para la startup británica de hidrógeno natural Snowfox Discovery.
La startup francesa Mantle8 también ha conseguido recientemente una ronda de financiación semilla de 3,4 millones de euros, con Breakthrough Energy Ventures, fundada por Bill Gates, entre los inversores. Eric Toone, director de tecnología de Breakthrough Energy Ventures, dijo que el fondo apoya a Mantle8 y a la startup estadounidense Koloma porque el potencial del hidrógeno natural podría "marcar el comienzo de una nueva era de energía limpia y localizada".
Toone también dijo: "El hidrógeno en sí es energía de reacción pura. Si tenemos suficiente y es lo suficientemente barato, podemos hacer casi cualquier cosa. Podemos fabricar metales, producir combustibles e incluso fabricar alimentos, todo ello con muchas menos emisiones que los métodos tradicionales".
"Sabemos que el hidrógeno natural está muy extendido, no solo distribuido esporádicamente. Las primeras exploraciones ya han descubierto hidrógeno natural en seis continentes. El desafío actual es cómo extraerlo de manera eficiente, transportarlo de manera segura y establecer sistemas para utilizarlo", dijo.
Aurian Durbuis, ejecutivo de Mantle8, dijo que desde la perspectiva del capital riesgo, el impulso está creciendo. "El interés está aumentando definitivamente, especialmente teniendo en cuenta los actuales desafíos en el sector del hidrógeno verde. La gente está empezando a buscar otras soluciones, lo que nos favorece", dijo.
"La cuestión es si podemos encontrar yacimientos explotables, usando la terminología de la industria del petróleo y el gas. Ese es el problema que todo el sector necesita resolver", dijo Durbuis. "Esperamos perforar en 2028 y esperamos un 'momento euclidesiano' para entonces. Si podemos encontrar hidrógeno de alta concentración y alta presión, todo cambiará".
Sin embargo, la Hydrogen Science Coalition, una organización del sector, dijo que la exploración de hidrógeno natural todavía está en su "infancia" y que, incluso así, la probabilidad de grandes descubrimientos de hidrógeno explotable y de alta pureza sigue siendo "relativamente escasa".
Arnout Everts, científico y miembro de la coalición, señaló: "Si usamos la revolución del gas de esquisto en Estados Unidos como analogía, incluso si se realizan grandes descubrimientos en el futuro, podría llevar décadas lograr una producción a escala industrial". La organización advirtió de que el bombo que rodea al hidrógeno natural podría desviar la atención de la urgente necesidad de hidrógeno renovable, que es crucial para los actuales esfuerzos de descarbonización industrial.
