ตามรายงานจาก Mining.com ข้อตกลงการวิจัยและพัฒนาร่วมกัน (CRADA) ระหว่างบริษัท U.S. Critical Materials Corp. (USCMC) และห้องปฏิบัติการแห่งชาติไอดาโฮ (INL) ได้เข้าสู่ระยะที่สองแล้ว โดยมีเป้าหมายในการสร้างโรงงานแปรรูปขนาดทดลองที่สามารถผลิตแร่หายากในประเทศได้
โรงงานแห่งนี้จะแปรรูปแร่เกรดสูงจากแหล่งแร่ Sheep Creek ของบริษัทในมอนทาน่า ซึ่งประกอบด้วยแร่ต่างๆ เช่น สตรอนเทียม ไนโอเบียม ปราซีโอไดเมียม นีโอไดเมียม ซามาริอัม สแคนเดียม แกโดลีเนียม เทอร์เบียม ดิสโปรซิอัม และอิตเทรียม
การวิเคราะห์ตัวอย่างที่เก็บได้จากความลึก 125 ฟุตใต้ดินที่แหล่งแร่ Sheep Creek โดยบริษัทเอกชนแห่งนี้ซึ่งตั้งอยู่ในรัฐยูทาห์ ระบุว่ามีเกรดสูงกว่าเหมืองแร่หายากอื่นๆ ในสหรัฐฯ ตั้งแต่ต้นปี 2024 ระยะแรกของ CRADA ได้ยืนยันการมีอยู่ของแกลเลียมเกรดสูงและธาตุแร่หายากในแหล่งแร่ Sheep Creek
แกลเลียมเป็นแร่ชนิดแรกที่จะถูกแปรรูปที่แหล่งแร่ Sheep Creek และมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความมั่นคงของชาติ
บริษัทระบุว่าโครงการนี้สอดคล้องกับคำสั่งบริหารของประธานาธิบดีทรัมป์ในเดือนมีนาคม ซึ่งประกาศภาวะฉุกเฉินของชาติเนื่องจากการพึ่งพาประเทศที่เป็นศัตรูอย่างมากสำหรับวัสดุเชิงกลยุทธ์เหล่านี้
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่สหรัฐฯ ได้พึ่งพาห่วงโซ่อุปทานจากต่างประเทศสำหรับแร่หายาก ท่ามกลางความไม่มั่นคงทางภูมิรัฐศาสตร์และสงครามภาษีที่ทวีความรุนแรงขึ้น สหรัฐฯ จึงจำเป็นต้องสร้างห่วงโซ่อุปทานในประเทศสำหรับแร่หายากที่จำเป็นต่อการป้องกันประเทศและอุตสาหกรรมเทคโนโลยีสูง
INL เป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในด้านความเชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมการแยกที่ทันสมัย และทำหน้าที่เป็นฐาน R&D ด้านวิทยาศาสตร์การแยกหลักของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (DOE)
USCMC ระบุว่า นักวิทยาศาสตร์ของ INL จะนำความเชี่ยวชาญของตนมาใช้เพื่อให้แน่ใจว่าโรงงานทดลองจะใช้กระบวนการบำบัดที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ส่งเสริมการขยายตัวเพิ่มเติมไปสู่การผลิตเต็มรูปแบบ ปัจจุบัน โรงงานทดลองจะขยายขนาดและตรวจสอบความถูกต้องของวิธีการแปรรูปที่เป็นเอกลักษณ์ของ INL เพื่อให้แน่ใจว่ามีกำลังการผลิตในระดับที่จำเป็นสำหรับการป้องกันประเทศของสหรัฐฯ
บริษัทระบุว่าเป้าหมายของตนคือลดการพึ่งพาแร่เชิงกลยุทธ์จากประเทศที่เป็นศัตรูของสหรัฐฯ ให้แน่ใจว่าแร่หายากที่ใช้ในระบบป้องกันประเทศมาจากห่วงโซ่อุปทานในประเทศ และพัฒนาเทคโนโลยีการแปรรูปแร่ที่สำคัญต่อความยืดหยุ่นด้านความมั่นคงของชาติ
โรงงานทดลองสามารถแปรรูปแร่ได้ 1-2 เมตริกตันต่อวัน โดยอาศัยกระบวนการในระดับมาตรฐานที่ผ่านการตรวจสอบแล้ว
โรงงานทดลองยังจะตรวจสอบความถูกต้องของเทคโนโลยีการแปรรูปและแยกแร่ล่าสุด ได้รับสิทธิในทรัพย์สินทางปัญญาสำหรับวัสดุที่มีความสำคัญ และสร้างกำลังการผลิตในประเทศที่สามารถขยายได้
"ไม่มีประเด็นความมั่นคงแห่งชาติที่เร่งด่วนไปกว่าการรับประกันการจัดหาแร่หายากและแร่ที่มีความสำคัญให้กับสหรัฐอเมริกาอีกแล้ว" จิม เฮดริค ประธานของ USCM และอดีตผู้เชี่ยวชาญด้านแร่หายากของสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐอเมริกา (USGS) กล่าวในแถลงการณ์
"วัสดุเหล่านี้เป็นรากฐานของความเป็นผู้นำทางทหาร พลังงาน และเทคโนโลยีของเรา โรงงานทดลองจะเร่งการพัฒนาวิธีการแยกและกลั่นรุ่นต่อไป เพื่อรับประกันว่าสหรัฐอเมริกาจะไม่ต้องพึ่งพาประเทศที่เป็นศัตรูอีกต่อไปสำหรับวัสดุที่มีความสำคัญเพื่อการป้องกันประเทศ"
