No final de outubro de 2025, a rivalidade comercial entre EUA e China deu uma guinada dramática. O Ministério do Comércio da China anunciou a suspensão por um ano de novas regulamentações sobre controles de exportação de terras raras, colocando em espera medidas rigorosas que exigiriam que empresas estrangeiras obtivessem licenças de exportação mesmo que seus produtos contivessem traços de terras raras chinesas.
Esta decisão deu um respiro às empresas norte-americanas, mas, dada a situação atual, a ideia de que os EUA poderiam construir uma cadeia de suprimentos independente de terras raras em um ano é simplesmente um sonho irrealizável. A China controla 90% da capacidade global de refino de terras raras, um domínio que não pode ser abalado no curto prazo.
No entanto, ser inabalável não significa que nenhuma ação possa ser tomada. Ampliar a cooperação em terras raras, garantir o suprimento doméstico e diversificar toda a cadeia industrial — se isso pode desafiar a dominância chinesa não é, na verdade, crítico para os próprios EUA.
Com esse objetivo em mente, dentro de um mês após a introdução das novas regulamentações, os EUA mudaram sua estratégia de desenvolvimento de terras raras.
MP Mine: Como a única mina de terras raras em escala da América do Norte, a MP Materials está acelerando o desenvolvimento desse recurso. A mina é principalmente rica em terras raras leves, mas a empresa planeja colocar em operação uma instalação de separação de terras raras pesadas até o final de 2025, desafiando o domínio da China no setor de terras raras pesadas.
Projeto Utah Silicon Ridge: O depósito por adsorção iônica descoberto pela Ion Mineral Technology Company tem vantagens únicas, com um teor de terras raras de 0,27%, superior à média do setor. O projeto obteve licenças de mineração e possui instalações de processamento de apoio, permitindo uma comercialização rápida.
Projeto Texas Round Top: A American Rare Earths antecipou o prazo de comissionamento deste projeto de terras raras pesadas para 2028, refletindo a urgência que os EUA sentem em acelerar o desenvolvimento de recursos domésticos de terras raras.
Os EUA estão adotando uma estratégia de "friend-shoring", colaborando com aliados como Canadá e Austrália para construir um sistema diversificado de suprimento de terras raras. Essa estratégia visa reduzir a dependência das terras raras chinesas e aumentar a segurança da cadeia de suprimentos.
Os EUA também buscam um layout abrangente na construção de sua cadeia industrial de terras raras:
A eVAC planeja aumentar a capacidade de produção de ímãs de sua fábrica em Sumter para 2.000 toneladas/ano até o primeiro trimestre de 2026 e pretende expandi-la para seis vezes essa capacidade nos próximos anos. A empresa adquire matérias-primas da MP Materials para garantir a estabilidade da cadeia de suprimentos.
O Departamento de Defesa dos EUA concedeu um empréstimo de 620 milhões de dólares ao produtor de ímãs Vulcan Elements para apoiar a expansão da sua capacidade de separação de terras raras e produção de ímãs. Este modelo de cooperação governo-empresa desempenha um papel crucial no desenvolvimento da indústria de terras raras nos EUA.
Ao mesmo tempo, a cooperação dos EUA com o Canadá é uma parte fundamental da construção de um sistema de cadeia de suprimentos de terras raras na América do Norte:
Complementaridade de Recursos: O Canadá possui os maiores recursos conhecidos de terras raras do mundo, com reservas de 15,2 milhões de toneladas de óxidos de terras raras, vistos pelo Pentágono como uma "tábua de salvação" para garantir a cadeia de suprimentos.
Mecanismo de Partilha de Capacidade: O Canadá propôs uma estratégia de "partilha de capacidade", que planeia distribuir as terras raras produzidas para mercados aliados em vez de atender apenas à demanda doméstica. Esta abordagem recebeu respostas positivas de aliados como a Alemanha.
Projetos de Cooperação Específicos: O produtor norte-americano de ímãs REalloys assinou um acordo de compra de materiais de terras raras por cinco anos com o Saskatchewan Research Council no Canadá, envolvendo materiais-chave como liga de praseodímio-neodímio, óxido de disprósio e óxido de térbio.
Os EUA estão avançando em várias frentes na P&D de tecnologia de terras raras:
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Energia dos EUA concedeu uma bolsa de 3 milhões de dólares a uma equipa de pesquisa da Universidade da Califórnia, Davis, para desenvolver um processo de recuperação de elementos de terras raras baseado em biologia. Esta tecnologia inovadora visa utilizar microrganismos tolerantes a ácidos geneticamente modificados para capturar seletivamente elementos de terras raras de águas residuais ácidas de minas e industriais.
A Momentum Technologies apresentou sua tecnologia proprietária de extração por membrana solvente à Câmara dos Representantes dos EUA, descrevendo-a como uma solução de processamento doméstico para abordar vulnerabilidades na cadeia de suprimentos de minerais críticos dos EUA. Este avanço tecnológico representa um desafio potencial à dominância da China na tecnologia de refino de terras raras.
Atualmente, a indústria de terras raras dos EUA está a viver um boom de investimento sem precedentes, com gigantes de Wall Street, do JPMorgan ao Goldman Sachs, a comprometer 1 mil milhão de dólares em financiamento de construção para a MP Materials. O Departamento de Defesa dos EUA tornou-se o maior acionista da MP Materials, detendo aproximadamente 15% do capital social.
À medida que 2026 se aproxima, resta saber se os EUA conseguirão maximizar esforços para aproveitar esta janela de oportunidade de um ano, além das estratégias mencionadas.
