A Rio Tinto, em colaboração com a Indium Corporation, terá extraído o primeiro lote de gálio primário na sua refinaria de alumina de Vaudreuil, em Quebec, a única refinaria no Canadá, como parte da iniciativa de produzir quantidades comerciais de minerais críticos e estratégicos presentes na bauxita.
O gálio é um componente fundamental em semicondutores e eletrónicos de alto desempenho utilizados em sistemas de radar, smartphones, veículos elétricos e dispositivos informáticos. Com uma produção global limitada a cerca de 600 toneladas métricas por ano, todas provenientes de fora da América do Norte, este projeto representa um avanço estratégico na redução das vulnerabilidades da cadeia de abastecimento para tecnologias críticas.
Além disso, esta iniciativa surge num momento crucial, na sequência da proibição de exportação da China de três minerais críticos – gálio, germânio e antimônio desde dezembro de 2024, em resposta às restrições de Washington visando o setor de semicondutores da China. O projeto também melhora o acesso dos Estados Unidos a minerais críticos, complementando o seu recente acordo estratégico com a Ucrânia.
A extração preliminar foi realizada nas instalações de investigação e desenvolvimento da Indium em Roma, Nova Iorque. Com base nos recentes progressos, a Rio Tinto e a Indium avaliarão conjuntamente as técnicas de extração e aumentarão a produção em escala piloto. Dependendo dos resultados bem-sucedidos do piloto, a Rio Tinto planeia construir uma fábrica de demonstração em Saguenay–Lac-Saint-Jean, Quebec, com uma capacidade anual de até 3,5 toneladas, com o apoio do governo.
O passo seguinte seria desenvolver uma fábrica comercial em grande escala com uma capacidade de produção anual de 40 toneladas, o que representa entre 5 e 10% da atual produção mundial de gálio.
As instalações norte-americanas da Rio Tinto já produzem uma ampla gama de minerais críticos, além de alumínio, cobre, minério de ferro e dióxido de titânio.
Jérôme Pécresse, diretor executivo da Rio Tinto Aluminium, disse: “Estamos muito orgulhosos de anunciar este importante marco no nosso importante projeto de investigação e desenvolvimento para extrair gálio das nossas operações de alumínio em Quebec. Juntos, através desta parceria inovadora, a Rio Tinto e a Indium Corporation esforçam-se por fortalecer a cadeia de abastecimento norte-americana de gálio, um mineral crítico e estratégico.”
Ross Berntson, presidente e diretor executivo da Indium Corporation, acrescentou: “Essa conquista é um grande marco, refletindo nossa dedicação às necessidades industriais globais, garantindo um fornecimento sustentável de gálio. Nossos esforços conjuntos estão posicionando a América do Norte como líder na produção de materiais críticos.”
