De acordo com o Mining Journal, Olivier Dufresne, CEO da Exterra Resources, revelou que a empresa está extraindo óxido de magnésio, níquel e silício de rejeitos de amianto abandonados em minas usando uma determinada tecnologia. Essa abordagem não só garante o fornecimento de minerais críticos, como também aumenta os benefícios ambientais das minas.
Dufresne, ex-engenheiro de mineração e banqueiro de investimento, fundou uma startup de tecnologia há três anos para desenvolver e comercializar tecnologia para extração de minerais críticos de rejeitos.
Com sede em Val-des-Sources, Quebec, Canadá, a empresa mudou seu nome de "Asbestos" para o nome atual em 2012. Adquiriu rejeitos de duas grandes regiões produtoras de amianto em Quebec, totalizando 130 milhões de toneladas, com teor de óxido de magnésio de 39%, teor de silício de 39% e teor de níquel entre 0,2% e 0,3%.
Além de extrair metais, esse processo também reduz a poluição ambiental.
"A comunidade e as autoridades esperam que garantamos a remoção de todas as fibras de amianto. Conseguimos isso ajustando a dosagem de ácido, aumentando a temperatura e prolongando o tempo do processo. A boa notícia para a comunidade e o governo é que mais de 90% das fibras de amianto podem ser convertidas em commodities de alto valor".
O componente de níquel está na forma de precipitado de hidróxido misto (MHP), que pode ser processado posteriormente em matérias-primas para a produção de baterias de íons de lítio.
O óxido de magnésio é o principal produto, usado para fabricar tijolos refratários, retardadores de chama e cimentos à base de magnésio. Também pode ser usado para produzir outros metais por meio de processos hidrometalúrgicos de baixo carbono. Além disso, o óxido de magnésio pode ser usado para sequestrar dióxido de carbono.
"O primeiro passo na comercialização significa se concentrar em mercados de alta renda, o que implica que, embora outros mercados não sejam ilimitados, a sequestração pode ser".
A Exterra acaba de iniciar a construção de uma planta-piloto para preparar dados para o projeto de engenharia de frente FEL-2, que será concluído até o final do ano. Um estudo de viabilidade será realizado em 2026, com a construção prevista para começar em 2027.
Regeneração de Ácido
A Exterra lixivia metais em solução usando ácido e, em seguida, precipita os metais valiosos, deixando para trás ácido e óxido de magnésio (ou óxido de cálcio, dependendo da matéria-prima).
Um fator-chave neste processo tecnológico é a sua capacidade de regenerar o ácido necessário.
"O processo pode usar qualquer ácido. Inicialmente, usávamos ácido nítrico, que era muito caro, a 600 dólares/tonelada. Nosso estudo Fel-1 mostrou que poderíamos regenerar esse ácido a um custo de 75 dólares/tonelada, uma redução de 90% no custo." Isso apresenta muitas oportunidades para novos minérios, inclusive aqueles que não podem recuperar metal suficiente devido ao alto custo do ácido", disse Dufresne.
Com inúmeras pilhas de rejeitos em Quebec e em outras partes do mundo, Dufresne acredita que há um potencial significativo.
"As empresas de mineração precisam reduzir os rejeitos, que muitas vezes contêm cálcio ou magnésio capazes de neutralizar o dióxido de carbono, reduzindo assim a pegada de carbono de seus produtos. Os mineiros nunca reciclam seu ácido, mas nossa tecnologia pode regenerá-lo, portanto, ela terá um papel importante na produção de mineração. Se todos os mineiros puderem regenerar a maior parte de seu ácido, isso reduzirá significativamente a pegada de carbono de todos os nossos produtos diários", disse ele.
A empresa pretende construir uma usina de produção em grande escala, com capacidade anual de 1.000 toneladas, capaz de fornecer 1.000 toneladas de produto MHP por ano, contendo 40-45% de níquel, com níveis de impureza que não afetam seu processamento em produtos de qualidade para baterias.
"Estamos considerando se vale a pena produzir ainda mais produtos de níquel de Classe 1", afirmou Dufresne.
Financiamento
À medida que o setor de minerais críticos se aquece, Dufresne garantiu financiamento da Clean Energy Ventures, uma investidora americana em tecnologia climática, da BDC Capital, do governo provincial de Quebec, da Mitsui e de outras empresas.
"Vemos que Quebec e Canadá precisam produzir minerais críticos internamente para aumentar nossa capacidade de produzir os minerais necessários para a futura descarbonização e reduzir as dependências externas. A utilização de rejeitos de minas é uma boa maneira de alcançar esse objetivo, especialmente porque Quebec está construindo um centro de fabricação de baterias a apenas 60 quilômetros de nós", disse Dufresne.
