De gigantes da mineração a gigantes da energia, um número crescente de grandes empresas está começando a adotar o “hidrogênio branco”, ou gás hidrogênio natural. À medida que o interesse no potencial desse recurso continua a aumentar, seus defensores acreditam que o hidrogênio branco tem o potencial de remodelar completamente o cenário energético global.
Assim como os combustíveis fósseis, o hidrogênio branco é um gás natural encontrado abaixo da superfície terrestre. Esse recurso há muito tempo negligenciado foi descoberto acidentalmente no Mali, na África, há cerca de 40 anos. Como o hidrogênio puro não contém carbono, sua combustão produz apenas água gasosa.
Nos últimos anos, o interesse dos investidores na emergente indústria do hidrogênio natural aumentou. No último ano, várias grandes empresas começaram a apoiar o setor, incluindo a gigante da mineração Rio Tinto, o Fortescue Metals Group, a Gazprom, a BP Ventures (braço de capital de risco da BP) e a Breakthrough Energy Ventures, fundada por Bill Gates.
De acordo com um relatório de pesquisa da consultoria Rystad Energy, a exploração de hidrogênio natural está em andamento em vários países do mundo, com o Canadá e os EUA liderando em número de projetos no último ano. Os analistas esperam que este ano seja crucial, com os especialistas do setor esperando localizar esse gás raro por meio de atividades de exploração o mais rápido possível.
No entanto, nem todos estão convencidos do potencial do hidrogênio natural como fonte de energia limpa. Os críticos apontaram possíveis problemas ambientais e desafios de distribuição. A Agência Internacional de Energia (AIE) alertou que o hidrogênio natural “pode estar muito disperso para ser extraído de maneira economicamente viável”.
Minh Khoi Le, chefe de pesquisa de hidrogênio da Rystad Energy, disse que atualmente é difícil prever se o hidrogênio natural cumprirá suas promessas até 2025. “Acho que foi no ano passado que o setor de hidrogênio natural realmente se tornou interessante, já que muitas empresas começaram a planejar testes de perfuração e extração, e grandes players começaram a participar”, disse ele.
“No entanto, o progresso tem sido relativamente lento desde então, com apenas algumas empresas realmente começando a perfurar”. Le, que no ano passado descreveu a corrida global pelo hidrogênio natural como uma “corrida ao ouro branco”, disse que, apesar de não haver grandes avanços nos últimos 12 meses, o crescente interesse dos investidores pode levar a resultados significativos.
Le disse à mídia: “Agora, estamos começando a ver algumas empresas garantindo investimentos para financiar seus projetos de perfuração. Portanto, se quisermos saber se o ‘hidrogênio natural é viável’, podemos obter respostas preliminares este ano”.
O hidrogênio há muito tempo é considerado uma das principais fontes de energia em potencial para a transição energética. Atualmente, a maior parte do hidrogênio ainda é produzida pela queima de carvão e gás natural, um processo conhecido como “hidrogênio cinza”, que gera emissões significativas de gases de efeito estufa.
Se for acrescentada tecnologia de captura de carbono, o hidrogênio resultante é chamado de “hidrogênio azul”. O hidrogênio produzido usando energia renovável é chamado de “hidrogênio verde”. No entanto, o desenvolvimento do hidrogênio verde tem sido severamente prejudicado por altos custos e um ambiente econômico desfavorável.
Em agosto do ano passado, a australiana HyTerra anunciou que havia garantido um investimento de US$ 21,9 milhões do Fortescue Metals Group, que será usado para expandir seus projetos de exploração. Um porta-voz da Fortescue disse que a entrada da empresa no hidrogênio natural está alinhada com seu compromisso estratégico de “explorar combustíveis de emissão zero”.
A Fortescue também reconheceu que é necessário mais trabalho para avaliar completamente o perfil de emissões do hidrogênio natural, mas descreveu a tecnologia como uma “oportunidade promissora para acelerar a descarbonização industrial”. Enquanto isso, no início do ano, a BP Ventures, braço de capital de risco da BP, liderou a rodada de financiamento Série A para a startup britânica de hidrogênio natural Snowfox Discovery.
A startup francesa Mantle8 também garantiu recentemente uma rodada de financiamento semente de € 3,4 milhões, com a Breakthrough Energy Ventures, fundada por Bill Gates, entre os investidores. Eric Toone, diretor de tecnologia da Breakthrough Energy Ventures, disse que o fundo apoia a Mantle8 e a startup americana Koloma porque o potencial do hidrogênio natural pode “iniciar uma nova era de energia limpa e localizada”.
Toone também disse: “O hidrogênio em si é energia de reação pura. Se tivermos o suficiente e for barato o suficiente, poderemos fazer quase tudo. Podemos fabricar metais, produzir combustíveis e até mesmo fabricar alimentos, tudo com muito menos emissões do que os métodos tradicionais”.
“Sabemos que o hidrogênio natural é amplamente distribuído, não apenas esporadicamente. Explorações iniciais já descobriram hidrogênio natural em seis continentes. O desafio atual é como extraí-lo de maneira eficiente, transportá-lo com segurança e estabelecer sistemas para utilizá-lo”, disse ele.
Aurian Durbuis, executivo da Mantle8, disse que, do ponto de vista do capital de risco, o impulso está de fato crescendo. “O interesse está definitivamente aumentando, especialmente considerando os atuais desafios no setor de hidrogênio verde. As pessoas estão começando a olhar para outras soluções, o que funciona a nosso favor”, disse ele.
“A questão é se podemos encontrar reservatórios exploráveis — usando a terminologia da indústria de petróleo e gás. Esse é o problema que todo o setor precisa resolver”, disse Durbuis. “Esperamos perfurar em 2028 e esperamos um ‘momento Euclides’ até lá. Se pudermos encontrar hidrogênio de alta concentração e alta pressão, tudo mudará”.
No entanto, a Hydrogen Science Coalition, uma organização do setor, disse que a exploração de hidrogênio natural ainda está em sua “infância” e, mesmo assim, a probabilidade de grandes descobertas de hidrogênio de alta pureza e explorável permanece “relativamente pequena”.
Arnout Everts, cientista e membro da coalizão, apontou: “Se usarmos a revolução do gás de xisto nos EUA como analogia, mesmo que grandes descobertas sejam feitas no futuro, pode levar décadas para alcançar a produção em escala industrial”. A organização alertou que o hype em torno do hidrogênio natural pode desviar a atenção da necessidade urgente de hidrogênio renovável, que é crucial para os atuais esforços de descarbonização industrial.
