Menurut laporan dari Mining.com, Perjanjian Penelitian & Pengembangan Koperasi (CRADA) antara U.S. Critical Materials Corp. (USCMC) dan Idaho National Laboratory (INL) telah memasuki fase kedua, dengan tujuan membangun pabrik pengolahan skala percontohan yang mampu memproduksi tanah jarang secara domestik.
Fasilitas ini akan mengolah bijih berkadar tinggi dari tambang Sheep Creek milik perusahaan di Montana, yang mengandung mineral seperti stronsium, niobium, praseodimium, neodimium, samarium, skandium, gadolinium, terbium, disprosium, dan itrium.
Analisis sampel yang dikumpulkan dari kedalaman 125 kaki di tambang Sheep Creek oleh perusahaan swasta yang berbasis di Utah ini menunjukkan kadar yang lebih tinggi daripada tambang tanah jarang lainnya di AS. Sejak awal 2024, fase pertama CRADA telah mengkonfirmasi keberadaan galium berkadar tinggi dan unsur tanah jarang di badan bijih Sheep Creek.
Galium adalah salah satu mineral pertama yang akan diolah di tambang Sheep Creek dan sangat penting bagi keamanan nasional.
Perusahaan menyatakan bahwa inisiatif ini sejalan dengan perintah eksekutif Presiden Trump pada bulan Maret, yang menyatakan keadaan darurat nasional karena ketergantungan yang signifikan terhadap negara-negara bermusuhan untuk bahan strategis ini.
Selama beberapa dekade, AS telah mengandalkan rantai pasok luar negeri untuk tanah jarang. Di tengah ketidakstabilan geopolitik dan meningkatnya perang tarif, AS sangat perlu membangun rantai pasok domestik untuk tanah jarang yang penting bagi industri pertahanan dan teknologi tinggi nasional.
INL terkenal secara global karena keahliannya dalam ilmu dan teknik pemisahan canggih dan berfungsi sebagai basis R&D ilmu pemisahan utama untuk Departemen Energi AS (DOE).
USCMC menyatakan bahwa para ilmuwan INL akan menyumbangkan keahlian mereka untuk memastikan bahwa pabrik percontohan menggunakan proses pengolahan yang ramah lingkungan, sehingga memfasilitasi perluasan lebih lanjut ke produksi skala penuh. Saat ini, pabrik percontohan akan meningkatkan skala dan memvalidasi metode pemrosesan unik INL untuk memastikan kapasitas produksi pada skala yang dibutuhkan untuk pertahanan nasional AS.
Perusahaan menyatakan bahwa tujuannya adalah untuk mengurangi ketergantungan AS pada mineral kritis dari negara-negara bermusuhan, memastikan bahwa tanah jarang yang digunakan dalam sistem pertahanan bersumber dari rantai pasok domestik, dan mengembangkan teknologi pengolahan mineral yang penting bagi ketahanan keamanan nasional.
Berdasarkan proses skala acuan yang telah divalidasi, pabrik percontohan ini dapat memproses 1-2 metrik ton bijih per hari.
Pabrik percontohan ini juga akan memvalidasi teknologi pengolahan dan pemisahan mineral terbaru, memperoleh hak kekayaan intelektual untuk bahan kritis, serta membangun kapasitas produksi domestik yang dapat ditingkatkan.
"Tidak ada isu keamanan nasional yang lebih mendesak daripada memastikan pasokan tanah jarang dan mineral kritis untuk Amerika Serikat," kata Jim Hedrick, Presiden USCM dan mantan ahli tanah jarang di US Geological Survey (USGS), dalam sebuah pernyataan.
"Bahan-bahan ini merupakan landasan dominasi militer, energi, dan teknologi kita. Pabrik percontohan ini akan mempercepat pengembangan metode pemisahan dan pemurnian generasi berikutnya untuk memastikan bahwa AS tidak lagi bergantung pada negara-negara bermusuhan untuk bahan kritis bagi pertahanan nasional."
