Pada hari Rabu (7 Mei) waktu setempat, raksasa pertambangan Rio Tinto mengumumkan bahwa mereka telah berhasil mengekstraksi logam galium primer untuk pertama kalinya melalui kerja sama dengan Indium Corporation yang berbasis di AS, dengan kedua pihak bekerja menuju produksi komersial logam langka penting ini di masa depan.
Rio Tinto menyatakan bahwa ekstraksi awal galium dilakukan di fasilitas R&D Indium di New York, dan fase berikutnya akan melibatkan evaluasi teknologi yang mampu memproduksi galium dalam jumlah lebih besar dalam skala percontohan.
Jika Rio Tinto berhasil mencapai produksi galium dalam skala komersial di kilang pemurniannya di Quebec, Kanada, kapasitas produksi tahunan diperkirakan akan mencapai 40 metrik ton, yang menyumbang sekitar 5% hingga 10% dari total produksi global saat ini.
"Rio Tinto dan Indium Corporation berkomitmen untuk meningkatkan ketahanan rantai pasokan logam galium Amerika Utara," kata Jérôme Pécresse, CEO Rio Tinto Aluminium, dalam sebuah pernyataan.
Galium adalah logam langka yang banyak digunakan dalam pembuatan semikonduktor, ponsel pintar, dan kendaraan listrik.
Pada bulan Desember tahun lalu, Tiongkok mengumumkan larangan ekspor logam penting, termasuk galium, ke AS, sebagai tanggapan terhadap langkah-langkah kontrol chip AS terhadap Tiongkok.
Tiongkok adalah produsen antimon, germanium, dan galium terbesar di dunia, dengan logam langka ini memainkan peran penting dalam energi bersih, pembuatan chip, dan pertahanan, antara sektor lainnya. Galium, germanium, dan antimon semuanya termasuk dalam 50 mineral penting yang diidentifikasi oleh US Geological Survey (USGS).
Data menunjukkan bahwa dari tahun 2019 hingga 2022, AS mengimpor hampir semua galiumnya dan sekitar setengah dari germaniumnya. Tiongkok adalah salah satu sumber utama mineral ini bagi AS.
Pada bulan Desember tahun lalu, Rio Tinto mengumumkan bahwa mereka sedang mempertimbangkan untuk memproduksi galium di Kanada dan berencana untuk membangun pabrik percontohan dengan kapasitas produksi tahunan 3,5 metrik ton. Pemerintah provinsi Quebec berjanji untuk memberikan dukungan dana sebesar CAD 7 juta (sekitar USD 4,9 juta) untuk pabrik percontohan ini.
Menurut Rio Tinto, produk galium ini akan berasal dari bauksit yang diproses di kilang alumina mereka di wilayah Saguenay–Lac-Saint-Jean.
