| 12 janvier 2026
Le nickel a connu une forte hausse en début de mois sur de nouvelles spéculations selon lesquelles l'Indonésie pourrait resserrer les quotas de production de minerai cette année, mais tout le monde n'est pas convaincu que cette embellie soit solide – ou qu'elle suffise à relancer une nouvelle vague de projets occidentaux de sulfures.
Alors que le contrat à trois mois du London Metal Exchange (LME) a fortement grimpé pour approcher les 19 000 dollars la tonne le 7 janvier – une augmentation de 24 % sur le dernier mois – l'analyste chevronné du nickel Andrew Mitchell a averti que le marché réagissait davantage à l'espoir qu'à une politique concrète.
« Ce n'est que du vent pour le moment », a déclaré Mitchell, récemment retraité de Wood Mackenzie, dans une interview. Selon lui, un prix d'environ 18 500 dollars la tonne est encore « insuffisant » pour stimuler un afflux de nouvelles approvisionnements occidentaux. Bien que le nickel ait évolué au-dessus de 20 000 dollars pendant de longues périodes en 2022 et jusqu'en 2023, les approbations de grands projets en Occident ne se sont pas concrétisées, a-t-il ajouté.
Le scepticisme de Mitchell est centré sur l'incertitude et l'opacité entourant le processus d'établissement des quotas en Indonésie. Le pays fixe les limites d'extraction et d'expédition via le système RKAB – l'approbation annuelle des plans de travail et des budgets qui détermine effectivement les quotas de production et d'expédition de minerai de chaque mineur.
Bien que Jakarta ait annoncé en décembre un renforcement des contrôles, « nous ne savons pas vraiment quels étaient les quotas initialement », a déclaré Mitchell. Autres inconnues : quelle part des quotas approuvés a réellement été utilisée, quelles teneurs ont été extraites, et si les « réductions » annoncées se traduiront par une baisse réelle de la teneur en nickel.
Un débat familier
L'incertitude n'a pas empêché le marché de bouger. Elle a suffi à relancer un débat familier au Canada, aux États-Unis et en Australie : les derniers signaux politiques de l'Indonésie vont-ils enfin offrir une hausse durable des prix – et avec elle, une voie pour autoriser de nouvelles mines de sulfures en Occident ?
Cela remet une courte liste de projets occidentaux de sulfures sous les projecteurs – notamment le projet Tamarack de Talon Metals (TSX : TLO) au Minnesota, le gisement Turnagain de Giga Metals (TSXV : GIGA) en Colombie-Britannique et le projet Dumont de Nion Nickel de Kinterra Capital au Québec, ainsi que des cibles comme West Musgrave de BHP (ASX, LSE, NYSE : BHP) en Australie-Occidentale, malgré les discussions sur la vente par l'entreprise de ses activités nickel.
Pic des prix
La flambée des prix du nickel s'est accélérée le 6 janvier, lorsque le contrat à trois mois du LME a bondi de près de 9 % pour clôturer à 18 524 dollars la tonne. Il s'agissait du niveau le plus élevé pour le métal depuis mi-2024, a déclaré BMO Capital Markets dans une note aux investisseurs. Les analystes ont attribué ce pic à des achats importants liés à des clients chinois réagissant à des rapports indiquant que l'Indonésie réduisait les quotas de production de minerai d'environ un tiers.
« Les prix du nickel continuent de monter en flèche en réponse à des articles de presse suggérant que l'Indonésie réduira considérablement les quotas de production de minerai de nickel en 2026 », ont déclaré les analystes de BMO.
Des commentaires récents de l'Association indonésienne des mineurs de nickel ont évoqué un plafond de minerai d'environ 250 millions de tonnes pour 2026, contre environ 379 millions de tonnes en 2025, a indiqué BMO. S'il est mis en œuvre, une réduction de cette ampleur pourrait supprimer jusqu'à 700 000 tonnes d'offre de nickel – faisant potentiellement passer le marché mondial d'un excédent de plusieurs années à un déficit, selon la banque canadienne.
Retour à la réalité
Même si les discussions sur les quotas ont resserré le sentiment, le marché physique a rappelé que le nickel est toujours aux prises avec une surabondance – du moins à court terme.
Une garantie en une seule journée de 20 760 tonnes de nickel sur le LME le 7 janvier – la plus grande entrée depuis décembre 2019 – a contribué à faire baisser le prix à trois mois d'un plus haut de 19 mois près de 18 800 dollars à environ 17 895 dollars en fin de journée.
La visibilité des stocks est importante car le surplus actuel se concentre de plus en plus sur le nickel de Classe 1 livrable sur le LME – « le dépotoir pour la Classe 1 dont personne n'a besoin ni ne veut », comme le dit Mitchell. Dans le même temps, l'ensemble du complexe du nickel reste façonné par l'afflux indonésien d'unités de Classe 2, de pureté inférieure et à haute teneur en carbone, utilisées dans l'acier inoxydable.
La dernière volatilité induite par l'Indonésie survient alors que les gouvernements et les acheteurs accentuent leur focus sur la sécurisation de l'approvisionnement en minéraux critiques nord-américains, a déclaré Terry Lynch, PDG de Power Metallic Mines (TSXV : PNPN), le 8 janvier. La société, qui développe le projet polymétallique Nisk dans les basses terres de la baie James au Québec, a discuté avec les cercles de la défense et des politiques américains qui souhaitent un « approvisionnement local » parallèlement aux sources mondiales, a-t-il déclaré.
Le levier et les limites de l'Indonésie
Le fondateur et PDG de Canada Nickel (TSXV : CNC), Mark Selby, convient que l'Indonésie détient les leviers clés – mais il perçoit des contraintes à plus long terme qui pourraient forcer Jakarta à devenir un fournisseur plus discipliné.
Selby a déclaré à The Northern Miner, la publication sœur de MINING.COM, que l'Indonésie se comporte désormais comme un « OPEP unique » pour le nickel : les exportations indonésiennes de nickel et d'acier inoxydable ont pris une importance économique significative, et il s'attend à ce que les décideurs gèrent de plus en plus la production pour maximiser la valeur plutôt que le volume. De son point de vue, l'influence de l'Indonésie ne fait que croître, et 2026 pourrait marquer une année charnière.
Selby a fait valoir que l'Indonésie n'opère pas avec des ressources de minerai illimitées. La saprolite – la couche de latérite utilisée pour produire la fonte au nickel et le matte – représente environ la moitié de l'offre mondiale de nickel et est confrontée à une baisse de la teneur après des années de « triples sélections à haute teneur » pour maximiser la teneur en nickel, les ratios nickel-fer et la chimie des fonderies. En effet, les opérations en Indonésie ont de plus en plus recours au minerai des Philippines pour alimenter les usines, a-t-il déclaré.
Mitchell ne conteste pas le pouvoir de marché de l'Indonésie, mais il s'interroge sur la simplicité politique des réductions de quotas, telle que les traders l'imaginent – et sur le fait que ces réductions affecteraient les grands parcs industriels liés à la Chine ou les petits mineurs nationaux. Il note également que réduire la production de minerai pourrait diminuer les redevances perçues par l'Indonésie, un élément que les décideurs examineront attentivement.
Renaissance occidentale ?
La question centrale pour les investisseurs et les mineurs est de savoir si la volatilité induite par l'Indonésie peut « revaloriser » les projets de sulfures ailleurs – et si l'industrie peut réellement les construire.
Selby estime que l'argument stratégique en faveur d'une offre de nickel non contrôlée par la Chine existe même sans action indonésienne, soulignant le rôle de longue date du nickel dans les alliages hautes performances et les applications de défense. Des prix dans la fourchette de 18 000 à 20 000 dollars la tonne – particulièrement avec un dollar canadien faible – pourraient soutenir l'avancement d'au moins certains projets canadiens, l'élan s'accélérant au-delà de 20 000 dollars, a-t-il déclaré.
Mitchell est bien moins optimiste. Au-delà du prix, il voit un goulot d'étranglement pratique : la capacité de traitement. Après des fermetures en Australie-Occidentale et un affaiblissement plus large de la transformation du nickel occidental au cours de la dernière décennie, il existe désormais une capacité limitée de fusion de sulfures en dehors de la Chine. Même si de nouvelles mines sont approuvées, leur autorisation, construction et mise en service peuvent prendre des années, a déclaré Mitchell – et le prix du nickel pourrait ne pas être favorable au moment où le premier concentré est prêt.
Sur l'idée largement discutée d'une « prime verte » pour le nickel de Classe 1 à faible émission de carbone, Selby et Mitchell se sont montrés prudents. Selby a déclaré que des écarts de prix existent effectivement entre les régions – les prix en Amérique du Nord étant souvent supérieurs à ceux en Europe et en Asie – mais il ne les a pas attribués à un mécanisme unique et explicite de faible émission de carbone. Mitchell a déclaré que toute prime est plus susceptible d'apparaître lors de négociations privées d'achat que sur le LME.
Excédent persistant
Même avec la récente volatilité des prix, BMI/Fitch Solutions reste prudente quant aux perspectives de prix à court terme. Dans un rapport du 5 janvier, la société a prévu que le nickel atteindrait en moyenne environ 15 500 dollars la tonne cette année, affirmant que le marché mondial reste excédentaire et pourrait s'élargir à environ 250 000 tonnes d'ici 2027, alors que la capacité indonésienne continue de se développer.
Bien que la croissance de la demande devrait augmenter modestement cette année, la demande de nickel dans le secteur des batteries a été inférieure aux attentes initiales, car les technologies lithium-fer-phosphate gagnent des parts de marché et les acheteurs se tournent vers les hybrides rechargeables, déclare BMI. Dans le même temps, les changements de politique indonésienne et des conditions plus strictes pour les producteurs hors d'Indonésie pourraient encore contribuer à soutenir les prix, a ajouté BMI.
À plus long terme, BMI prévoit que le resserrement des fondamentaux portera son prix moyen modélisé du nickel à environ 26 000 dollars la tonne d'ici 2033–34. La consommation mondiale devrait à peu près doubler, pour atteindre environ 7 millions de tonnes d'ici 2034 par rapport aux niveaux de 2025, en raison de la demande liée aux énergies propres et à l'acier inoxydable.
Pour l'instant, Mitchell estime que le marché anticipe la possibilité d'une action indonésienne – et non la réalité. « Si l'Indonésie ne fait rien, alors le château de cartes pourrait s'effondrer à nouveau », a-t-il déclaré.
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