Cette semaine, l'industrie des terres rares à l'étranger a affiché une dynamique active, plusieurs projets clés enregistrant des progrès significatifs à travers différents segments de la chaîne d'approvisionnement, couvrant de multiples dimensions, allant de la construction d'usines d'aimants à grande échelle, au développement de projets miniers, jusqu'à la R&D de pointe.
Une étape importante a été franchie dans la construction de la chaîne d'approvisionnement nationale américaine en aimants de terres rares, Vulcan Elements ayant officiellement annoncé la sélection de Benson, en Caroline du Nord, pour la construction d'une usine d'aimants de terres rares d'un milliard de dollars. L'installation devrait atteindre une production annuelle de 10 kt d'aimants de terres rares et créer environ 1 000 emplois. Cet investissement a bénéficié d'un fort soutien du gouvernement américain ; la société a conclu ce mois-ci un plan de coopération de 1,4 milliard de dollars avec le raffineur ReElement Technologies et le gouvernement américain. Celui-ci inclut une intention d'achat d'équipements de 50 millions de dollars du département du Commerce américain dans le cadre du CHIPS Act de 2022, un prêt direct de 620 millions de dollars du Bureau du capital stratégique du Pentagone et 550 millions de dollars de capitaux privés, le tout visant à renforcer significativement la capacité de production nationale américaine pour les aimants permanents requis par les produits critiques de défense et de technologie. Le PDG de Vulcan Elements, John Maslin, a souligné l'exploitation des avantages locaux en matière de talents dans la fabrication de matériel et la gestion de chaînes d'approvisionnement complexes pour construire une chaîne d'approvisionnement critique du 21e siècle.
Sur le front des projets miniers, les activités de développement des ressources et d'exploration ont continué de progresser en Australie et en Angola. Critica a mené à bien une augmentation de capital sursouscrite, levant environ 8 millions de dollars australiens. Combinés aux fonds existants et aux remboursements d'impôts et subventions de R&D anticipés, la société s'attend à disposer d'environ 11,7 millions de dollars de financement pour faire avancer l'étude de cadrage, accélérer les forages et mener des tests de fusion pour le grand projet de terres rares Jupiter en Australie-Occidentale. La stratégie de la société, priorisant l'enrichissement, vise à produire initialement un produit de terres rares mixte à haute teneur en éléments de terres rares magnétiques et à évaluer la récupération de sous-produits tels que le gallium et le germanium. Le projet Jupiter dispose d'une ressource massive et est considéré comme l'un des plus grands gisements de terres rares hébergés dans de l'argile en Australie, avec un potentiel de croissance supplémentaire des ressources. Parallèlement, la britannique Pensana a annoncé le lancement d'un programme de forage et d'essais métallurgiques de 11 millions de dollars sur son projet phare de Longonjo en Angola. Le programme, impliquant 25 000 mètres de forage vertical en carottage, vise une augmentation substantielle des ressources conformes à la norme JORC, passant de 313 millions de tonnes actuelles à plus d'un milliard de tonnes, avec l'objectif de confirmer davantage l'ampleur de ce gisement de terres rares riche en Pr-Nd, situé près de la surface et de haute teneur.
De nouvelles dynamiques collaboratives sont également apparues dans le secteur de la recherche et développement technologique, Locksley Resources Ltd annonçant un partenariat de recherche avec l'Université Columbia aux États-Unis pour développer conjointement les technologies de prochaine génération pour la récupération et la séparation des terres rares et des métaux critiques de la zone de Mountain Pass en Californie. Le projet collaboratif, dirigé par le Professeur Girishma Gadikota, Directrice du Centre Lenfest pour l'énergie durable à l'Université Columbia, se concentrera sur la caractérisation des minerais, le développement de technologies de lixiviation électrochimiques et assistées par CO₂ (visant une efficacité de lixiviation supérieure à 80 %), et l'évaluation de solutions pilotes à faible impact environnemental. Roxley Resources investira 150 000 dollars au cours des 12 prochains mois pour soutenir le développement de la propriété intellectuelle associée.
