A finales de octubre de 2025, la rivalidad comercial entre Estados Unidos y China dio un giro dramático. El Ministerio de Comercio de China anunció la suspensión por un año de las nuevas regulaciones sobre las exportaciones de tierras raras, congelando medidas estrictas que habrían exigido a empresas extranjeras obtener permisos de exportación incluso si sus productos contenían cantidades mínimas de tierras raras chinas. Esta decisión brindó un respiro a las empresas estadounidenses, pero, dada la situación actual, la idea de que Estados Unidos pueda establecer una cadena de suministro independiente de tierras raras en un año no es más que una fantasía. China controla el 90% de la capacidad mundial de refinación de tierras raras, un dominio que no puede revertirse a corto plazo. Sin embargo, que no sea fácil de sacudir no significa que no deba actuarse. Expandir la cooperación en tierras raras, garantizar el suministro interno y diversificar toda la cadena industrial: si estas medidas pueden desafiar el dominio chino no es realmente crucial para Estados Unidos en sí. Con este objetivo, en el mes siguiente a la introducción de las nuevas regulaciones, Estados Unidos modificó su estrategia de desarrollo de tierras raras.
Mina MP: Como la única mina de tierras raras a escala en América del Norte, MP Materials acelera el desarrollo de este recurso. La mina es principalmente rica en tierras raras ligeras, pero la empresa planea lanzar una instalación de separación de tierras raras pesadas para fines de 2025, desafiando el dominio de China en este sector.
Proyecto Utah Silicon Ridge: El yacimiento por adsorción iónica descubierto por Ion Mineral Resources Technology Company ofrece ventajas únicas, con una ley de tierras raras del 0,27%, superior al promedio industrial. El proyecto ha obtenido permisos de minería y cuenta con instalaciones de procesamiento auxiliares, lo que permite una comercialización rápida.
Proyecto Texas Round Top: American Rare Earths adelantó la puesta en marcha de este proyecto de tierras raras pesadas a 2028, reflejando la urgencia de acelerar el desarrollo de recursos nacionales en Estados Unidos.
Estados Unidos adopta una estrategia de "deslocalización entre aliados", colaborando con socios como Canadá y Australia para construir un sistema de suministro diversificado. Esta estrategia busca reducir la dependencia de las tierras raras chinas y mejorar la seguridad de la cadena de suministro.
Estados Unidos también ha demostrado un enfoque integral en la construcción de su cadena industrial de tierras raras: EVA planea aumentar la capacidad de producción de materiales magnéticos de su planta de Sumter a 2.000 toneladas métricas anuales para el primer trimestre de 2026, con planes de expandirla a seis veces esta capacidad en los próximos años. La empresa obtiene materias primas de MP Materials para garantizar la estabilidad de la cadena de suministro. El Departamento de Defensa de EE. UU. otorgó un préstamo de 620 millones de dólares al productor de materiales magnéticos Vulcan Elements para apoyar la expansión de su capacidad de separación de tierras raras y producción de materiales magnéticos. Este modelo de colaboración entre el gobierno y las empresas desempeña un papel crucial en el desarrollo de la industria estadounidense de tierras raras.
Mientras tanto, la cooperación entre Estados Unidos y Canadá es un eslabón clave en la construcción de un sistema de cadena de suministro de tierras raras en América del Norte:
Complementariedad de recursos: Canadá posee los mayores recursos conocidos de tierras raras del mundo, con reservas de 15,2 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras, que el Pentágono considera un "salvavidas" para garantizar la seguridad de la cadena de suministro.
Mecanismo de intercambio de capacidad: Canadá ha propuesto una estrategia de "intercambio de capacidad", planificando asignar las tierras raras producidas a varios mercados aliados en lugar de satisfacer únicamente la demanda interna. Este enfoque ha recibido respuestas positivas de aliados como Alemania.
Proyectos de cooperación específicos: El productor estadounidense de imanes REalloys ha firmado un acuerdo de compra de materiales de tierras raras a cinco años con el Saskatchewan Research Council de Canadá, que incluye materiales clave como aleación de praseodimio-neodimio, óxido de disprosio y óxido de terbio.
EE. UU. avanza en múltiples frentes en I+D de tecnología de tierras raras: La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados-Energía (ARPA-E) del Departamento de Energía de EE. UU. ha otorgado 3 millones de dólares a un equipo de investigación de la Universidad de California, Davis, para desarrollar un proceso biológico de recuperación de elementos de tierras raras. Esta tecnología innovadora busca utilizar microorganismos tolerantes a ácidos modificados genéticamente para capturar selectivamente elementos de tierras raras de drenajes ácidos de minas y aguas residuales industriales. Momentum Technologies presentó su tecnología patentada de extracción con membranas y solventes ante la Cámara de Representantes de EE. UU., describiéndola como una solución de procesamiento nacional para abordar las vulnerabilidades en la cadena de suministro de minerales críticos del país. Este avance tecnológico representa un desafío potencial al dominio de China en la tecnología de refinación de tierras raras. Actualmente, la industria estadounidense de tierras raras experimenta un auge de inversión sin precedentes, con gigantes de Wall Street desde JPMorgan hasta Goldman Sachs comprometiendo 1.000 millones de dólares en fondos de construcción para MP Materials. El Departamento de Defensa de EE. UU. se ha convertido en el mayor accionista de MP Materials, con aproximadamente el 15% del capital. A medida que se acerca 2026, queda por ver si Estados Unidos podrá aprovechar al máximo esta ventana de oportunidad más allá de las estrategias mencionadas.
