ในช่วงปลายเดือนตุลาคม 2025 การแข่งขันทางการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีนได้เปลี่ยนโฉมไปอย่างน่าทึ่ง กระทรวงพาณิชย์ของจีนประกาศระงับข้อกำหนดใหม่เกี่ยวกับการส่งออกแร่หายากเป็นเวลาหนึ่งปี โดยหยุดยั้งมาตรการเข้มงวดที่กำหนดให้วิสาหกิจต่างชาติต้องขอใบอนุญาตส่งออก แม้ผลิตภัณฑ์ของตนจะมีแร่หายากจากจีนเพียงเล็กน้อยก็ตาม การตัดสินใจดังกล่าวทำให้วิสาหกิจสหรัฐฯ ได้รับช่วงเวลาหายใจ แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน แนวคิดที่ว่าสหรัฐฯ จะสามารถสร้างห่วงโซ่อุปทานแร่หายากที่พึ่งพาตนเองได้ภายในหนึ่งปีเป็นเรื่องเพ้อฝันอย่างแท้จริง จีนควบคุมขีดความสามารถในการกลั่นแร่หายากถึง 90% ของโลก ซึ่งเป็นความได้เปรียบที่ไม่อาจล้มล้างได้ในระยะสั้น อย่างไรก็ดี การที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ง่ายไม่ได้หมายความว่าจะไม่ต้องดำเนินการใดๆ การขยายความร่วมมือด้านแร่หายาก การรับประกันอุปทานแร่หายากในประเทศ และการกระจายความเสี่ยงของห่วงโซ่อุตสาหกรรมทั้งหมด ไม่ว่ามาตรการเหล่านี้จะท้าทายความได้เปรียบด้านแร่หายากของจีนได้หรือไม่ ที่จริงแล้วไม่ใช่ประเด็นสำคัญสำหรับสหรัฐฯ เอง ด้วยเป้าหมายนี้ ภายในหนึ่งเดือนหลังจากมีการประกาศใช้ข้อกำหนดใหม่ สหรัฐฯ ได้เปลี่ยนยุทธศาสตร์การพัฒนาแร่หายาก
เหมือง MP: ในฐานะเหมืองแร่หายากเพียงแห่งเดียวในอเมริกาเหนือที่มีการผลิตในระดับเชิงพาณิชย์ MP Materials กำลังเร่งพัฒนาทรัพยากรนี้ เหมืองแห่งนี้อุดมไปด้วยแร่หายากเบาเป็นหลัก แต่บริษัทมีแผนเปิดโรงงานแยกแร่หายากหนักภายในสิ้นปี 2025 เพื่อท้าทายความได้เปรียบของจีนในภาคแร่หายากหนัก
โครงการยูทาห์ ซิลิคอน ริดจ์: แหล่งแร่ชนิดดูดซับไอออนที่ค้นพบโดย Ion Mineral Resources Technology Company มีข้อได้เปรียบเฉพาะตัว โดยมีเกรดแร่หายากอยู่ที่ 0.27% ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ยของอุตสาหกรรม โครงการนี้ได้รับใบอนุญาตทำเหมืองแล้วและมีสิ่งอำนวยความสะดวกในการแปรรูปสนับสนุน ทำให้สามารถนำไปใช้ในเชิงพาณิชย์ได้อย่างรวดเร็ว
โครงการเท็กซัส ราวด์ ท็อป: American Rare Earths ได้เร่งเวลาทดสอบโครงการแร่หายากหนักนี้เป็นปี 2028 สะท้อนถึงความเร่งด่วนในการพัฒนาแหล่งแร่หายากในประเทศของสหรัฐฯ
สหรัฐฯ กำลังใช้กลยุทธ์ "เพื่อนค้านห่วงโซ่อุปทาน" (friendshoring) ด้วยการร่วมมือกับพันธมิตร เช่น แคนาดา และออสเตรเลีย เพื่อสร้างระบบอุปทานแร่หายากที่หลากหลาย กลยุทธ์นี้มีเป้าหมายเพื่อลดการพึ่งพาแร่หายากจากจีนและเสริมสร้างความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทาน
สหรัฐฯ ยังแสดงให้เห็นถึงแนวทางที่ครอบคลุมในการสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมแร่หายาก: EVA วางแผนเพิ่มกำลังการผลิตวัสดุแม่เหล็กที่โรงงาน Sumter เป็น 2,000 ตันต่อปี ภายในไตรมาสแรกของปี 2026 และมีแผนขยายกำลังการผลิตเป็นหกเท่าในอีกหลายปีข้างหน้าบริษัทจัดหาวัตถุดิบจากเอ็มพี แมททีเรียลส์ เพื่อสร้างความมั่นคงในห่วงโซ่อุปทาน กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ให้เงินกู้ 620 ล้านดอลลาร์แก่ผู้ผลิตวัสดุแม่เหล็กวัลแคน เอเลเมนต์ส์ เพื่อสนับสนุนการขยายขีดความสามารถในการแยกแร่หายากและผลิตวัสดุแม่เหล็ก รูปแบบความร่วมมือระหว่างรัฐบาลและเอกชนนี้มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายากของสหรัฐฯ
ขณะเดียวกัน ความร่วมมือระหว่างสหรัฐอเมริกาและแคนาดาเป็นจุดเชื่อมโยงสำคัญในการสร้างระบบห่วงโซ่อุปทานแร่หายากในอเมริกาเหนือ:
การเติมเต็มทรัพยากร: แคนาดามีทรัพยากรแร่หายากที่ทราบมากที่สุดในโลก โดยมีปริมาณสำรองออกไซด์แร่หายาก 15.2 ล้านเมตริกตัน ซึ่งเพนตากอนมองว่าเป็น "เส้นชีวิต" ในการรับประกันความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทาน
กลไกการแบ่งปันขีดความสามารถ: แคนาดาได้เสนอยุทธศาสตร์ "การแบ่งปันขีดความสามารถ" โดยวางแผนที่จะจัดสรรแร่หายากที่ผลิตได้ไปยังตลาดพันธมิตรต่างๆ แทนที่จะตอบสนองความต้องการภายในประเทศเพียงอย่างเดียว แนวทางนี้ได้รับการตอบรับเชิงบวกจากพันธมิตร เช่น เยอรมนี
โครงการความร่วมมือเฉพาะ: ผู้ผลิตแม่เหล็กสหรัฐฯ อาร์อีอัลลอยส์ ได้ลงนามข้อตกลงซื้อขายวัสดุแร่หายากระยะห้าปีกับสภาการวิจัยซัสแคตเชวันของแคนาดา ซึ่งครอบคลุมวัสดุสำคัญ เช่น โลหะผสมพราโซดิเมียม-นีโอดิเมียม ออกไซด์ดิสโพรเซียม และออกไซด์เทอร์เบียม
สหรัฐฯ กำลังก้าวหน้าด้านการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีแร่หายากในหลายแนวรบ: หน่วยงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านพลังงาน (ARPA-E) ของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (DOE) ได้มอบเงิน 3 ล้านดอลลาร์แก่ทีมวิจัยของมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส เพื่อพัฒนากระบวนการทางชีวภาพสำหรับการกู้คืนองค์ประกอบแร่หายาก นวัตกรรมเทคโนโลยีนี้มีเป้าหมายเพื่อใช้จุลินทรีย์ทนกรดที่ผ่านการดัดแปลงทางวิศวกรรมเพื่อจับองค์ประกอบแร่หายากอย่างเลือกเฟ้นจากน้ำทิ้งเหมืองกรดและน้ำเสียอุตสาหกรรม มоменตัม เทคโนโลยีส์ นำเสนอเทคโนโลยีการสกัดด้วยตัวทำละลายเมมเบรนที่เป็นกรรมสิทธิ์ต่อสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ โดยอธิบายว่าเป็นโซลูชันการแปรรูปในประเทศเพื่อแก้ไขจุดอ่อนในห่วงโซ่อุปทานแร่สำคัญของสหรัฐฯ ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีนี้สร้างความท้าทายต่อการครอบงำของจีนในด้านเทคโนโลยีการกลั่นแร่หายาก ขณะนี้อุตสาหกรรมแร่หายากของสหรัฐฯ กำลังประสบกับความเฟื่องฟูของการลงทุนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยยักษ์ใหญ่จากวอลล์สตรีตตั้งแต่เจพีมอร์แกนถึงโกลด์แมน แซคส์ ได้ให้คำมั่นในการสนับสนุนเงินทุนก่อสร้าง 1 พันล้านดอลลาร์แก่เอ็มพี แมททีเรียลส์กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้กลายเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของบริษัท MP Materials โดยถือหุ้นประมาณ 15% เมื่อใกล้ถึงปี 2026 ยังคงต้องติดตามว่าสหรัฐฯ จะสามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสในช่วงเวลานี้ได้อย่างเต็มที่ นอกเหนือจากกลยุทธ์ที่กล่าวมาข้างต้นหรือไม่
