ตามรายงานจาก Mining.com บริษัท Alta Resource Technologies ซึ่งเป็นบริษัทเริ่มต้นด้านการขุดแร่แร่ธาตุสำคัญ ที่ตั้งอยู่ในรัฐโคโลราโด ประกาศเมื่อวันจันทร์ว่า ได้ขยายเงินทุนระดับ Series Seed funding (SSF) เป็น 10 ล้านดอลลาร์ และได้รับเงินลงทุนไปแล้ว 4.4 ล้านดอลลาร์
การลงทุนครั้งนี้ นำโดย DCVC และ Voyager Ventures โดยมีการร่วมลงทุนจากนักลงทุนเชิงกลยุทธ์ที่ไม่แสวงหาผลกำไร และ In-Q-Tel (IQT) ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านการลงทุนของสำนักข่าวกรองกลางสหรัฐฯ (CIA)
Alta ระบุว่า เงินทุนใหม่นี้จะเร่งการพัฒนาและการนำแพลตฟอร์มของบริษัทไปใช้ในเชิงพาณิชย์ ซึ่งใช้โปรตีนที่ผ่านการวิศวกรรมเพื่อผูกพันและแยกแร่ธาตุสำคัญอย่างเลือกเฟ้น รวมถึงธาตุหายากอย่างนีโอดิเมียมและดิสโปรซิอัม จากแร่เกรดต่ำและส่วนประกอบของน้ำเสียที่ซับซ้อน
บริษัทอ้างว่า แนวทางนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการขุดแร่อย่างมีนัยสำคัญ ในขณะเดียวกันก็ช่วยให้มั่นคงในการจัดหาแร่ธาตุสำคัญภายในประเทศที่จำเป็นต่ออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ขั้นสูง เทคโนโลยีพลังงานสะอาด และระบบป้องกันประเทศสมัยใหม่
ความเข้มข้นและการผูกขาดของแร่ธาตุสำคัญได้ก่อให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความมั่นคงทางเศรษฐกิจและความมั่นคงแห่งชาติ ในเดือนมีนาคม รัฐบาลสหรัฐฯ ได้ออกคำสั่งผู้บริหารเพื่อขยายการผลิตแร่ธาตุภายในประเทศ เพื่อลดการพึ่งพาห่วงโซ่อุปทานจากต่างประเทศ
Alta ระบุว่า เทคโนโลยีของบริษัทนำเสนอโซลูชันที่ทันเวลาและครอบคลุม คือ การสกัดแร่ธาตุสำคัญที่มีความบริสุทธิ์สูงจากแหล่งที่ไม่ใช่แหล่งแร่ธรรมดาและที่เคยไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจมาก่อน ในขณะที่ลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม
นาธาน แรทเลจ ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของ Alta กล่าวในแถลงการณ์ข่าวว่า "การรักษาความมั่นคงของแหล่งแร่ธาตุสำคัญที่มีความยืดหยุ่นและมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมน้อย ไม่ใช่เพียงแค่ทางเลือกสำหรับสหรัฐฯ และพันธมิตรอีกต่อไป แต่เป็นความจำเป็นเชิงกลยุทธ์"
แรทเลจ กล่าวเพิ่มเติมว่า "สหรัฐฯ เริ่มตอบสนองในฐานะสงคราม และเทคโนโลยีของ Alta มีตำแหน่งที่โดดเด่น แพลตฟอร์มที่ใช้โปรตีนของเราช่วยให้สหรัฐฯ สามารถเข้าถึงแหล่งแร่ธาตุที่ไม่ธรรมดาภายในประเทศได้อย่างคล่องตัว ในขณะที่ลดต้นทุนและผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม"
แพลตฟอร์มเทคโนโลยีของ Alta มีพื้นฐานมาจากความก้าวหน้าในด้านวิศวกรรมโปรตีน ซึ่งบรรลุผลได้จากการทำงานร่วมกับนักวิจัยจาก Lawrence Livermore National Laboratory และ Pennsylvania State University
Alta ระบุว่า ด้วยการปรับแต่งโปรตีนเพื่อผูกพันกับธาตุเฉพาะอย่างเลือกเฟ้น แม้ในความเข้มข้นต่ำในส่วนผสมที่ซับซ้อน เทคโนโลยีของบริษัทก็สามารถบรรลุความแม่นยำที่สูงกว่าวิธีการแยกแยะแบบดั้งเดิม ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพ ความทนทาน และความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจของแร่หายากและวัสดุสำคัญอื่น ๆ ได้อย่างมีนัยสำคัญ
"เทคโนโลยีที่ใช้โปรตีนเป็นฐานของอัลตา แสดงให้เห็นถึงความสัญญาของชีววิศวกรรมในการรับมือกับความท้าทายด้านความมั่นคงแห่งชาติที่สำคัญ" เจสสิก้า ไดมอนด์ รองประธานฝ่ายเทคโนโลยีของ IQT กล่าว "เรารู้สึกตื่นเต้นที่จะสนับสนุนนวัตกรรมทางเทคโนโลยีของอัลตา เพื่อเพิ่มความหลากหลายของแหล่งแร่ธาตุที่สำคัญของประเทศ และเพิ่มขีดความสามารถในการแปรรูปภายในประเทศ"
SSF ซึ่งก่อตั้งขึ้นในเดือนมกราคม จะมีเงินทุนรวมถึง 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เมื่อมีการเพิ่มเงินทุนใหม่
นอกจากเงินทุนจากเอกชนแล้ว อัลตายังได้รับความช่วยเหลือจากรัฐบาลกลางสหรัฐฯ และรัฐบาลรัฐโคโลราโดด้วย
