De acordo com um relatório do Mining.com, o Acordo de Cooperação em Pesquisa e Desenvolvimento (CRADA) entre a U.S. Critical Materials Corp. (USCMC) e o Idaho National Laboratory (INL) entrou na sua segunda fase, com o objetivo de construir uma fábrica de processamento em escala piloto capaz de produzir terras raras no país.
Esta instalação processará minério de alta qualidade do depósito Sheep Creek da empresa, em Montana, que contém minerais como estrôncio, nióbio, praseodímio, neodímio, samário, escândio, gadolínio, térbio, disprósio e ítrio.
A análise de amostras coletadas a 38 metros de profundidade no depósito Sheep Creek por esta empresa privada com sede em Utah indica um teor superior ao de qualquer outra mina de terras raras nos EUA. Desde o início de 2024, a primeira fase do CRADA confirmou a presença de gálio de alta qualidade e elementos de terras raras no corpo de minério de Sheep Creek.
O gálio é um dos primeiros minerais a ser processado no depósito Sheep Creek e é de importância crítica para a segurança nacional.
A empresa afirma que esta iniciativa está alinhada com o decreto executivo de março do presidente Trump, que declarou uma emergência nacional devido à dependência significativa de nações hostis desses materiais estratégicos.
Durante décadas, os EUA dependeram de cadeias de suprimentos estrangeiras para terras raras. Em meio à instabilidade geopolítica e à escalada das guerras tarifárias, os EUA precisam urgentemente de estabelecer cadeias de suprimentos domésticas para terras raras essenciais para a defesa nacional e as indústrias de alta tecnologia.
O INL é mundialmente conhecido por sua expertise em ciência e engenharia de separação avançada e serve como a principal base de P&D em ciência de separação para o Departamento de Energia dos EUA (DOE).
A USCMC afirma que os cientistas do INL contribuirão com sua expertise para garantir que a fábrica piloto utilize processos de tratamento ambientalmente amigáveis, facilitando a expansão para a produção em escala completa. Atualmente, a fábrica piloto aumentará a escala e validará os métodos de processamento exclusivos do INL para garantir a capacidade de produção na escala necessária para a defesa nacional dos EUA.
A empresa afirma que seu objetivo é reduzir a dependência dos EUA de minerais críticos de nações hostis, garantir que as terras raras usadas nos sistemas de defesa sejam provenientes de cadeias de suprimentos domésticas e desenvolver tecnologias de processamento mineral vitais para a resiliência da segurança nacional.
Com base em processos validados em escala de referência, a unidade piloto pode processar 1-2 toneladas métricas de minério por dia.
A unidade piloto também validará as mais recentes tecnologias de processamento e separação de minérios, adquirirá direitos de propriedade intelectual para materiais críticos e estabelecerá uma capacidade de produção nacional escalável.
"Não há questão de segurança nacional mais urgente do que garantir o fornecimento de terras raras e minerais críticos para os Estados Unidos", disse Jim Hedrick, presidente da USCM e ex-especialista em terras raras do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), em um comunicado.
"Esses materiais são a pedra angular do nosso domínio militar, energético e tecnológico. A unidade piloto irá acelerar o desenvolvimento de métodos de separação e refino de próxima geração para garantir que os EUA não dependam mais de nações hostis para materiais críticos para a defesa nacional."
