Dari raksasa pertambangan hingga raksasa energi, semakin banyak perusahaan besar mulai menerima "hidrogen putih" atau gas hidrogen alami. Seiring dengan meningkatnya minat terhadap potensi sumber daya ini, para pendukungnya percaya bahwa hidrogen putih memiliki potensi untuk mengubah secara menyeluruh lanskap energi global.
Seperti bahan bakar fosil, hidrogen putih adalah gas alami yang ditemukan di bawah permukaan bumi. Sumber daya yang telah lama diabaikan ini secara tidak sengaja ditemukan di Mali, Afrika, sekitar 40 tahun yang lalu. Karena hidrogen murni tidak mengandung karbon, pembakarannya hanya menghasilkan air gas.
Dalam beberapa tahun terakhir, minat investor terhadap industri hidrogen alami yang baru muncul telah melonjak. Selama setahun terakhir, beberapa perusahaan besar telah mulai mendukung sektor ini, termasuk raksasa pertambangan Rio Tinto, Fortescue Metals Group, Gazprom, BP Ventures (cabang modal ventura BP), dan Breakthrough Energy Ventures, yang didirikan oleh Bill Gates.
Menurut laporan penelitian dari perusahaan konsultan Rystad Energy, eksplorasi hidrogen alami saat ini sedang berlangsung di beberapa negara di seluruh dunia, dengan Kanada dan AS memimpin dalam jumlah proyek selama setahun terakhir. Para analis memperkirakan tahun ini akan menjadi tahun yang penting, dengan para insider industri berharap dapat menemukan gas langka ini melalui kegiatan eksplorasi sesegera mungkin.
Namun, tidak semua orang yakin akan potensi hidrogen alami sebagai sumber energi bersih. Para kritikus telah menunjukkan potensi masalah lingkungan dan tantangan distribusi. Badan Energi Internasional (IEA) telah memperingatkan bahwa hidrogen alami "mungkin terlalu tersebar untuk diekstraksi dengan cara yang ekonomis."
Minh Khoi Le, kepala penelitian hidrogen di Rystad Energy, mengatakan saat ini sulit untuk memprediksi apakah hidrogen alami akan memenuhi janjinya pada tahun 2025. "Saya pikir tahun lalu adalah saat sektor hidrogen alami benar-benar menjadi menarik, karena banyak perusahaan mulai merencanakan uji pengeboran dan ekstraksi, dan pemain besar mulai bergabung," katanya.
"Namun, kemajuan telah relatif lambat sejak saat itu, dengan hanya sedikit perusahaan yang benar-benar mulai melakukan pengeboran," kata Le, yang tahun lalu menggambarkan perlombaan global untuk hidrogen alami sebagai "demam emas putih". Ia mengatakan bahwa meskipun tidak ada terobosan besar dalam 12 bulan terakhir, meningkatnya minat investor dapat menghasilkan hasil yang bermakna.
Le mengatakan kepada media, "Sekarang, kita mulai melihat beberapa perusahaan mengamankan investasi untuk mendanai proyek pengeboran mereka. Oleh karena itu, jika kita ingin tahu apakah 'hidrogen alami layak', kita mungkin akan mendapatkan jawaban awal tahun ini."
Hidrogen telah lama dianggap sebagai salah satu sumber energi potensial utama untuk transisi energi. Saat ini, sebagian besar hidrogen masih diproduksi dengan membakar batu bara dan gas alam, sebuah proses yang dikenal sebagai "hidrogen abu-abu", yang menghasilkan emisi gas rumah kaca yang signifikan.
Jika teknologi penangkapan karbon ditambahkan, hidrogen yang dihasilkan disebut "hidrogen biru". Hidrogen yang diproduksi menggunakan energi terbarukan disebut "hidrogen hijau". Namun, pengembangan hidrogen hijau telah sangat terhambat oleh biaya tinggi dan lingkungan ekonomi yang tidak menguntungkan.
Pada bulan Agustus tahun lalu, HyTerra Australia mengumumkan bahwa mereka telah mendapatkan investasi sebesar 21,9 juta dolar AS dari Fortescue Metals Group, yang akan digunakan untuk memperluas proyek eksplorasinya. Seorang juru bicara Fortescue mengatakan bahwa masuknya perusahaan ke dalam hidrogen alami sejalan dengan komitmen strategisnya untuk "mengeksplorasi bahan bakar nol emisi."
Fortescue juga mengakui bahwa diperlukan lebih banyak pekerjaan untuk menilai sepenuhnya profil emisi hidrogen alami, tetapi menggambarkan teknologi tersebut sebagai "peluang menjanjikan untuk mempercepat dekarbonisasi industri." Sementara itu, pada awal tahun ini, BP Ventures, cabang modal ventura BP, memimpin putaran pendanaan Seri A untuk startup hidrogen alami asal Inggris, Snowfox Discovery.
Startup Prancis Mantle8 juga baru-baru ini mendapatkan putaran pendanaan awal sebesar 3,4 juta euro, dengan Breakthrough Energy Ventures, yang didirikan oleh Bill Gates, termasuk di antara para investor. Eric Toone, kepala teknologi Breakthrough Energy Ventures, mengatakan bahwa dana tersebut mendukung Mantle8 dan startup AS Koloma karena potensi hidrogen alami dapat "membuka era baru energi bersih yang terlokalisasi."
Toone juga mengatakan, "Hidrogen itu sendiri adalah energi reaksi murni. Jika kita memiliki cukup banyak dan cukup murah, kita bisa melakukan hampir apa saja. Kita bisa membuat logam, memproduksi bahan bakar, dan bahkan memproduksi makanan, semuanya dengan emisi yang jauh lebih sedikit daripada metode tradisional."
"Kita tahu bahwa hidrogen alami tersebar luas, bukan hanya terdistribusi secara sporadis. Eksplorasi awal telah menemukan hidrogen alami di enam benua. Tantangan saat ini adalah bagaimana mengekstraknya secara efisien, mengangkutnya dengan aman, dan membangun sistem untuk memanfaatkannya," katanya.
Aurian Durbuis, seorang eksekutif di Mantle8, mengatakan bahwa dari perspektif modal ventura, momentumnya memang sedang meningkat. "Minatnya jelas meningkat, terutama mengingat tantangan saat ini di sektor hidrogen hijau. Orang-orang mulai melihat solusi lain, yang menguntungkan kami," katanya.
"Pertanyaannya adalah apakah kita bisa menemukan reservoir yang dapat dieksploitasi—menggunakan terminologi industri minyak dan gas. Itulah masalah yang perlu dipecahkan oleh seluruh industri," kata Durbuis. "Kami berharap untuk melakukan pengeboran pada tahun 2028 dan berharap untuk memiliki 'momen Euclid' pada saat itu. Jika kita bisa menemukan hidrogen berkonsentrasi tinggi dan bertekanan tinggi, semuanya akan berubah."
Namun, Hydrogen Science Coalition, sebuah organisasi industri, mengatakan bahwa eksplorasi hidrogen alami masih dalam "tahap awal", dan meski begitu, kemungkinan penemuan hidrogen murni yang dapat dieksploitasi dalam skala besar masih "relatif kecil."
Arnout Everts, seorang ilmuwan dan anggota koalisi, menunjukkan, "Jika kita menggunakan revolusi gas serpih AS sebagai analogi, bahkan jika penemuan dalam skala besar dilakukan di masa depan, mungkin perlu waktu beberapa dekade untuk mencapai produksi dalam skala industri." Organisasi tersebut memperingatkan bahwa hype yang mengelilingi hidrogen alami dapat mengalihkan perhatian dari kebutuhan mendesak akan hidrogen terbarukan, yang sangat penting untuk upaya dekarbonisasi industri saat ini.
