Fin octobre 2025, la rivalité commerciale entre les États-Unis et la Chine a pris un tournant dramatique. Le ministère chinois du Commerce a annoncé une suspension d'un an des nouvelles réglementations sur les contrôles à l'exportation des terres rares, mettant en attente des mesures strictes qui auraient exigé des entreprises étrangères d'obtenir des licences d'exportation même si leurs produits contenaient des traces de terres rares chinoises.
Cette décision a offert un répit aux entreprises américaines, mais compte tenu de la situation actuelle, l'idée que les États-Unis puissent construire une chaîne d'approvisionnement indépendante en terres rares en un an est tout simplement une illusion. La Chine contrôle 90 % des capacités mondiales de raffinage des terres rares, une domination qui ne peut être ébranlée à court terme.
Cependant, être inébranlable ne signifie pas qu'aucune action ne peut être entreprise. Élargir la coopération sur les terres rares, sécuriser les approvisionnements nationaux et diversifier l'ensemble de la chaîne industrielle – savoir si cela peut défier la domination chinoise n'est pas réellement crucial pour les États-Unis eux-mêmes.
Avec cet objectif en tête, dans le mois suivant l'introduction des nouvelles réglementations, les États-Unis ont modifié leur stratégie de développement des terres rares.
Mine MP : En tant que seule mine de terres rares à l'échelle en Amérique du Nord, MP Materials accélère le développement de cette ressource. La mine est principalement riche en terres rares légères, mais l'entreprise prévoit de mettre en service une installation de séparation de terres rares lourdes d'ici fin 2025, défiant la domination chinoise dans le secteur des terres rares lourdes.
Projet Utah Silicon Ridge : Le gisement par adsorption d'ions découvert par Ion Mineral Technology Company présente des avantages uniques, avec une teneur en terres rares de 0,27 %, supérieure à la moyenne de l'industrie. Le projet a obtenu les permis d'exploitation et dispose d'installations de traitement associées, permettant une commercialisation rapide.
Projet Texas Round Top : American Rare Earths a avancé la date de mise en service de ce projet de terres rares lourdes à 2028, reflétant l'urgence perçue par les États-Unis d'accélérer le développement des ressources nationales en terres rares.
Les États-Unis adoptent une stratégie de « near-shoring amical », collaborant avec des alliés comme le Canada et l'Australie pour construire un système d'approvisionnement en terres rares diversifié. Cette stratégie vise à réduire la dépendance aux terres rares chinoises et à renforcer la sécurité de la chaîne d'approvisionnement.
Les États-Unis poursuivent également une implantation complète dans la construction de leur chaîne industrielle des terres rares :
eVAC prévoit d'augmenter la capacité de production d'aimants de son usine de Sumter à 2 000 tonnes par an d'ici le premier trimestre 2026 et vise à la multiplier par six dans les années à venir. L'entreprise s'approvisionne en matières premières auprès de MP Materials pour garantir la stabilité de la chaîne d'approvisionnement.
Le département américain de la Défense a accordé un prêt de 620 millions de dollars au producteur d'aimants Vulcan Elements pour soutenir l'expansion de ses capacités de séparation des terres rares et de production d'aimants. Ce modèle de coopération public-privé joue un rôle crucial dans le développement de l'industrie américaine des terres rares.
Parallèlement, la coopération des États-Unis avec le Canada constitue un élément clé de la construction d'un système nord-américain de chaîne d'approvisionnement en terres rares :
Complémentarité des ressources: Le Canada dispose des plus grandes ressources connues de terres rares au monde, avec des réserves de 15,2 millions de tonnes d'oxydes de terres rares, considérées par le Pentagone comme une « bouée de sauvetage » pour sécuriser la chaîne d'approvisionnement.
Mécanisme de partage des capacités: Le Canada a proposé une stratégie de « partage des capacités », qui prévoit de distribuer les terres rares produites aux marchés alliés plutôt que de répondre uniquement à la demande intérieure. Cette approche a reçu des réponses positives d'alliés tels que l'Allemagne.
Projets de coopération spécifiques: Le producteur américain d'aimants REalloys a signé un accord d'achat de matériaux de terres rares de cinq ans avec le Saskatchewan Research Council au Canada, portant sur des matériaux clés tels que l'alliage praséodyme-néodyme, l'oxyde de dysprosium et l'oxyde de terbium.
Les États-Unis progressent sur plusieurs fronts dans la R&D technologique des terres rares :
L'Agence pour les projets de recherche avancée du département américain de l'Énergie a accordé une subvention de 3 millions de dollars à une équipe de recherche de l'Université de Californie à Davis pour développer un procédé de récupération des terres rares à base biologique. Cette technologie innovante vise à utiliser des micro-organismes génétiquement modifiés tolérants aux acides pour capturer sélectivement les éléments de terres rares dans les eaux usées industrielles et minières acides.
Momentum Technologies a présenté sa technologie exclusive d'extraction par membrane solvant à la Chambre des représentants des États-Unis, la décrivant comme une solution de traitement domestique pour remédier aux vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement américaine en minéraux critiques. Cette percée technologique représente un défi potentiel à la domination chinoise dans la technologie de raffinage des terres rares.
Actuellement, l'industrie américaine des terres rares connaît un boom d'investissement sans précédent, avec des géants de Wall Street, de JPMorgan à Goldman Sachs, engageant un milliard de dollars de financement pour la construction de MP Materials. Le département de la Défense américain est devenu le principal actionnaire de MP Materials, détenant environ 15 % des capitaux propres.
À l’approche de 2026, reste à voir si les États-Unis pourront maximiser leurs efforts pour saisir cette fenêtre d’opportunité d’un an au-delà des stratégies précitées.
