La plus grande compagnie pétrolière américaine, ExxonMobil, utilise une technologie de pointe pour se repositionner des combustibles fossiles vers le secteur des véhicules électriques. L'entreprise applique désormais son expertise en chimie pour résoudre trois goulots d'étranglement majeurs de l'adoption des VE : la durée de vie des batteries, la vitesse de charge et la sécurité de la chaîne d'approvisionnement. Ce virage stratégique intervient à un moment où la demande mondiale de pétrole ralentit tandis que les ventes de véhicules électriques connaissent une forte croissance.
Au cœur de la percée technologique d'ExxonMobil se trouve une amélioration de la chimie des batteries lithium-ion, en particulier de l'anode—le composant qui stocke les ions lithium pendant la charge. Alors que les anodes traditionnelles utilisent du graphite, l'entreprise a innové en développant une nouvelle variante de graphite synthétique, une « molécule de carbone novatrice » qui améliore les performances de la batterie : elle prolonge la durée de vie cyclique jusqu'à 30 %, permettant aux VE de supporter plus de cycles de charge-décharge avant dégradation, tout en augmentant la densité énergétique. Cette avancée devrait accroître l'autonomie de 30 % et réduire considérablement le temps de charge, rendant les déplacements électriques longue distance plus viables. En perfectionnant le processus d'intercalation—où les ions lithium sont insérés entre les couches de graphite—la technologie minimise efficacement la dégradation des performances causée par une utilisation répétée, abordant une faiblesse commune des batteries actuelles.
L'avantage concurrentiel d'ExxonMobil réside dans son utilisation de graphite synthétique. Ce matériau carboné conçu en laboratoire est produit à partir de sous-produits pétroliers ou d'autres matières premières plutôt que d'être extrait. Comparé au graphite naturel, le graphite synthétique offre une pureté et une constance supérieures. Sa production est moins intensive en main-d'œuvre, évolutive grâce aux raffineries d'ExxonMobil, et plus respectueuse de l'environnement en raison d'une utilisation des terres et d'émissions réduites. Ce matériau surpasse les alternatives extraites en conductivité et stabilité, améliorant directement l'efficacité et la fiabilité des batteries. Suite à l'acquisition des actifs de Superior Graphite en septembre 2025, ExxonMobil vise à étendre la capacité de production nationale aux États-Unis, réduire la dépendance aux importations et soutenir la fabrication locale de VE.
Plusieurs grands constructeurs de véhicules électriques testent actuellement rigoureusement la nouvelle formulation chimique. Grâce aux mémorandums d'approvisionnement en lithium signés avec des géants des batteries comme SK On et LG Energy Solution, il est probable que ces entreprises intègrent le graphite synthétique dans des prototypes pour des partenaires tels que Ford et Hyundai. Les premiers résultats d'essai indiquent une charge plus rapide et une autonomie étendue, ce qui est crucial pour les opérateurs de flotte comme pour les consommateurs.
ExxonMobil dispose d'une feuille de route claire : atteindre la production commerciale de graphite synthétique d'ici 2029 et commencer à développer les ressources de lithium à partir des gisements de saumure de l'Arkansas dès 2027. En utilisant la technologie d'extraction directe du lithium (DLE), l'entreprise vise à fournir suffisamment de matériel pour plus d'un million de véhicules électriques par an d'ici 2030, tout en réduisant les coûts et les émissions. Cet investissement de 30 milliards de dollars à faible émission de carbone, qui inclut des synergies de capture du carbone, positionne ExxonMobil comme un pont entre le pétrole et les énergies renouvelables — garantissant l'indépendance énergétique, créant des emplois aux États-Unis et accélérant la transition vers des transports durables.
