Glencore a récemment déclaré dans ses prévisions de résultats qu'en raison de l'interdiction d'exportation du cobalt imposée par la République démocratique du Congo (RDC), une partie importante de sa production de cobalt provenant de ce pays pourrait ne pas être vendable jusqu'à la fin de 2025. Bien que la société reconnaisse que cela entraînera des perturbations importantes des expéditions, elle souligne également que l'impact financier global pour l'année devrait être « limité ». Cette évaluation révèle deux points clés : premièrement, Glencore croit que le marché est actuellement dans une phase de surcapacité, et que la suspension des exportations peut efficacement atténuer cette pression ; deuxièmement, la société s'attend à ce qu'une telle intervention accélère la réduction des stocks et soutienne par la suite une reprise des prix, ce qui sera bénéfique pour les ventes futures.
Sur la base de ces perspectives, Glencore n'a pas procédé à d'importantes réductions de production ; au contraire, elle a relevé ses prévisions de production annuelle de cobalt à 42 000 à 45 000 tonnes, en nette hausse par rapport aux 38 200 tonnes de 2024. Cela indique que la société ne considère pas les restrictions à l'exportation comme une menace à long terme pour sa rentabilité, mais plutôt comme une phase d'ajustement de l'offre. En d'autres termes, Glencore ne voit pas les limitations à l'exportation comme une crise commerciale, mais plutôt comme une opportunité qui pourrait entraîner une reprise des prix et une réalisation de valeur à l'avenir.
Partant de la position de Glencore, nous pouvons en déduire trois impacts potentiels sur le marché global du cobalt.
Premièrement, l'équilibre entre l'offre et la demande pourrait se resserrer temporairement. La RDC représente plus de 70 % de l'offre mondiale de cobalt, et Glencore est l'un des plus grands producteurs du pays. Si ses exportations sont systématiquement entravées, le marché mondial du cobalt au comptant perdra une source importante de circulation à court terme. Bien que la croissance globale de la demande de cobalt ait ralenti, en particulier avec l'essor des batteries au lithium fer phosphate (LFP), qui réduisent la dépendance au cobalt, les batteries ternaires à haute densité d'énergie, les batteries aérospatiales et certaines applications militaires dépendent toujours fortement du cobalt en tant que matériau clé. Une fois que les stocks commenceront à être épuisés plus rapidement, le marché au comptant est susceptible de subir une pression à la hausse des prix.
Deuxièmement, la logique qui soutient la hausse des prix est renforcée. Le jugement de Glencore repose sur le prémisse que le marché ne manque pas de ressources en cobalt, mais qu'il manque plutôt de flux d'approvisionnement ordonnés et contrôlés. Les restrictions à l'exportation sortent temporairement le cobalt d'un état « déséquilibré » de surcapacité, le transformant en une ressource libérée de manière contrôlée. Autrement dit, cela crée artificiellement un sentiment de rareté, offrant ainsi une marge de manœuvre pour que les prix du cobalt se redressent. Si les restrictions se poursuivent jusqu’à la fin de cette année, il est possible que les prix du cobalt rebondissent au début de 2026.
Troisièmement, la différenciation structurelle du marché pourrait s’intensifier. Les grandes entreprises comme Glencore peuvent se prémunir contre l’impact des politiques d’exportation grâce à leurs activités mondiales, à leur gestion des stocks et à leurs capacités de financement, mais les petits et moyens producteurs ou transformateurs de cobalt peuvent manquer de ces moyens de protection. Pour les fabricants en aval, cela les incitera à accorder la priorité aux contrats à long terme avec les grandes entreprises disposant de capacités garanties de production et d’approvisionnement, augmentant ainsi la concentration du marché.
Par conséquent, sur la base des perspectives de Glencore, nous voyons le marché du cobalt entrer dans une phase dominée par la réglementation politique, la reprise progressive des prix et un rééquilibrage de l’offre et de la demande. Ce changement peut ne pas se manifester immédiatement dans les transactions au comptant, mais son influence se reflète progressivement dans les décisions des entreprises et dans le sentiment du marché. Le cobalt ne deviendra pas rapidement un métal rare, mais il ne sera plus sous-évalué. La stratégie de Glencore semble être « stabiliser d’abord, puis attendre que le marché se dégage », une mentalité susceptible d’être adoptée par davantage d’entreprises de ressources en amont, marquant le début d’un nouveau cycle d’ajustement pour l’industrie du cobalt.
