Avec le développement rapide des secteurs mondiaux des véhicules à énergie nouvelle (VEN) et du stockage d’énergie, l’importance stratégique du cobalt, matière première clé pour les batteries, est devenue de plus en plus évidente. Récemment, Electra Battery Materials, l’exploitant de la seule raffinerie de cobalt de qualité batterie à grande échelle en Amérique du Nord, a lancé les travaux d’ingénierie préliminaires sur son site au Canada. Cela marque une étape importante vers la localisation de la chaîne d’approvisionnement nord-américaine en cobalt. Cette évolution reflète non seulement une profonde restructuration géopolitique des chaînes d’approvisionnement mondiales, mais pourrait également avoir des implications potentielles pour la position dominante de la Chine sur le marché mondial du cobalt et sa dynamique de prix.
I. Impact de la renaissance de la raffinerie de cobalt en Amérique du Nord sur la chaîne industrielle du cobalt en Chine
La Chine représente actuellement plus de 70 % de la capacité mondiale de raffinage du cobalt, dominant en particulier les étapes de raffinage et de traitement du cobalt provenant de la République démocratique du Congo (RDC), par l’intermédiaire d’entreprises telles que Huayou Cobalt, H.C. Starck (Hanrui Cobalt) et GEM. En comparaison, même si le projet Electra est mené à bien, sa capacité annuelle ne devrait pas dépasser 5 000 tonnes métriques d’équivalent cobalt métal, soit environ 4 % de la capacité mondiale, ce qui rend improbable qu’il remette en question la domination de la Chine en termes quantitatifs.
Par conséquent, à court terme, l’impact de ce projet sur la chaîne d’approvisionnement en cobalt de la Chine sera probablement plus lié au sentiment du marché et aux attentes politiques. Les inquiétudes concernant la « désinisation » de la chaîne d’approvisionnement pourraient amener les clients étrangers à repenser leurs stratégies d’achat à moyen et long termes.
Pendant ce temps, les entreprises chinoises du cobalt sont confrontées à une pression croissante en matière de « conformité au pays d’origine ». Avec la mise en œuvre du règlement européen sur les batteries, de la loi américaine sur la réduction de l’inflation (IRA) et de l’accord Canada-États-Unis sur les minéraux critiques, les matériaux de batteries exportés vers les marchés occidentaux doivent désormais faire l’objet d’une traçabilité complète. Les producteurs chinois de cobalt qui dépendent des minerais d’origine rwandaise et effectuent le raffinage au niveau national avant l’exportation pourraient être confrontés à un contrôle politique et à des obstacles commerciaux.
En revanche, le positionnement d’Electra autour de produits de cobalt « à faible émission de carbone » et « traçables » est plus en phase avec les préférences des constructeurs automobiles et des entreprises de stockage d’énergie occidentaux. Cela représente un défi concret pour les exportateurs chinois, en particulier les fabricants d'anodes et de précurseurs de cathode ternaires à haute teneur en nickel, tels que Dangsheng Technology et Ronbay Technology. Si ces entreprises ne parviennent pas à renforcer la conformité de leur chaîne d'approvisionnement, elles risquent d'être marginalisées sur les marchés occidentaux.
II. Impact potentiel sur les prix du cobalt
D'un point de vue tarifaire, le soutien du gouvernement nord-américain aux chaînes d'approvisionnement locales en minéraux critiques renforce les attentes d'un abandon progressif de la dépendance à l'égard de la Chine. Ce soutien politique et ces investissements de capitaux améliorent le climat du marché et constituent un plancher psychologique pour les prix du cobalt.
Bien que le projet Electra ne contribuera pas de manière significative à l'offre à court terme, le début de sa phase d'ingénierie signale aux investisseurs que l'offre à long terme pourrait rester limitée, ce qui entraîne une modification des attentes en matière de prix. Cela reflète à la fois une inquiétude quant à la rareté des sources alternatives et une reconnaissance de la valeur stratégique croissante de la capacité de raffinage locale.
Toutefois, d'un point de vue de l'impact réel, l'usine de raffinage de cobalt Electra en est encore aux premiers stades de construction et ne peut pas apporter de soulagement substantiel à la situation actuelle de rareté de l'offre à court terme. Par conséquent, son influence directe sur les prix du cobalt se reflète davantage dans les attentes à moyen et long termes. Dans le même temps, compte tenu de l'annonce, le 22 juin, de la prolongation de trois mois des restrictions à l'exportation du cobalt par la République démocratique du Congo, associée à la rareté des stocks mondiaux, les prix du cobalt ont rebondi de manière significative par rapport aux creux enregistrés plus tôt cette année et devraient maintenir une phase de fluctuations à haut niveau à court terme. À moyen et long termes, à mesure que des projets tels qu'Electra entreront progressivement en service, le marché devrait développer une perspective plus optimiste sur l'offre future, la volatilité des prix étant susceptible de se stabiliser progressivement.
III. Recommandations stratégiques pour les entreprises chinoises du cobalt
En réponse à cette situation en évolution, les entreprises chinoises du cobalt devraient envisager les actions suivantes :
Gestion de la chaîne d'approvisionnement : Mettre en place de manière proactive des systèmes certifiés de « cobalt traçable » et renforcer les partenariats en amont, notamment en RDC et en Indonésie.
Conformité ESG : Mettre en œuvre un suivi de l'empreinte carbone sur l'ensemble du cycle de vie afin de répondre aux exigences des constructeurs automobiles occidentaux et de se qualifier pour figurer sur les listes de matériaux conformes.
Capitaux et technologies : envisager une coopération en matière de licences ou des investissements stratégiques dans des projets à l’étranger, tels que Electra, afin de diversifier les implantations mondiales.
Stratégie d’investissement : rester prudent face aux rebondissements à court terme des prix et se concentrer sur les évolutions structurelles à long terme des politiques et de la demande.
En résumé, bien que le projet Electra ne soit pas susceptible de modifier immédiatement le paysage mondial de l’offre et de la demande de cobalt, il constitue une étape symbolique dans la « localisation » de la stratégie nord-américaine relative aux minéraux critiques. Pour les entreprises chinoises, cette évolution est à la fois un avertissement et une opportunité de transformation. L’évolution des prix du cobalt à moyen et long termes dépendra toujours de la reprise de la demande des utilisateurs finals, notamment dans les secteurs de l’électronique 3C et des batteries à haute teneur en nickel. Pour l’instant, Electra représente davantage un signal stratégique qu’une force d’approvisionnement perturbatrice.
