Barrick Mining, un producteur d'or bien connu, est actuellement confronté à un problème de plus en plus épineux : son différend avec le gouvernement malien en Afrique de l'Ouest s'est fortement aggravé cette semaine, jetant une plus grande incertitude sur l'avenir de sa deuxième plus grande mine d'or.
Pour situer le contexte, le différend remonte à 2023, lorsque le Mali a révisé sa réglementation minière, augmentant les taux de redevances et la participation du gouvernement dans les coentreprises. Par la suite, le gouvernement malien a exigé que les investisseurs étrangers paient des arriérés d'impôts, des sociétés minières cotées à l'étranger telles que B2Gold et Allied Gold Corporation ayant déjà conclu des accords de règlement avec les autorités.
Le différend entre Barrick Mining et le gouvernement malien a continué de s'aggraver au cours des huit derniers mois. Depuis novembre dernier, le gouvernement malien a interdit à Barrick Mining d'exporter de l'or de sa mine Loulo-Gounkoto et a saisi 3 tonnes de stock d'or, ainsi que quatre cadres de Barrick. La société a ensuite suspendu la production de la mine en janvier de cette année.
Cette semaine, le tribunal de commerce malien a décidé de placer la mine sous administration provisoire pour une période de six mois, Barrick étant tenue de transférer la gestion à un comptable nommé par le gouvernement, qui est également l'ancien ministre de la Santé, Zoumana Makagi.La licence d'exploitation de l'usine de traitement du minerai de la société dans la région de Loulo expire en février de l'année prochaine, peu après la fin de la période d'administration provisoire.
Un porte-parole de la société a déclaré qu'une demande de renouvellement avait été soumise il y a quatre mois et que la société disposait d'une autre licence dans la région de Gounkoto, d'une durée de validité de 17 ans.
Selon le rapport annuel 2024 de Barrick, la mine Loulo-Gounkoto, qui figure parmi les 10 plus grandes mines d'or au monde, avait une capacité de 723 000 onces l'année dernière, dont 578 000 onces étaient attribuées à Barrick en fonction de sa participation (80 %).
En tant que deuxième plus grand producteur d'or au monde, Barrick Mining avait une capacité d'or totale de 3,91 millions d'onces en 2024, seule sa mine phare Carlin, située au Nevada, dépassant la mine Loulo-Gounkoto en termes de production et de chiffre d'affaires.
(Source : rapport annuel de Barrick Mining)
En réponse à la forte aggravation du différend, la société a déclaré qu'elle restait déterminée à négocier une « solution mutuellement acceptable » avec le gouvernement malien, tout en soulignant que l'intervention dans la mine était illégale et qu'elle avait fait appel de la décision de justice rendue cette semaine.
Entre-temps, Barrick a également retiré la capacité de sa mine d'or malienne de ses prévisions de production d'or pour l'exercice 2025, les dernières prévisions étant de 3,15 à 3,5 millions d'onces, ce qui laisse penser qu'elle pourrait devenir cette année le troisième producteur d'or mondial.
Entre-temps, Barrick Mining place ses espoirs dans l'arbitrage international pour intervenir dans le différend. La société a déclaré avoir entièrement engagé une procédure d'arbitrage auprès du Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements, demandant qu'il soit statué que l'accord de concession détenu par sa filiale au Mali n'est pas affecté par les « modifications des lois ou réglementations maliennes ». En réponse, le Mali a déclaré que l'accord visant à maintenir la stabilité politique pour la zone minière de Loulo avait expiré en avril 2023 et que, par conséquent, la nouvelle loi minière s'appliquait à la zone.
Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats en mai de cette année, Barrick Mining a également indiqué que la société avait déjà été confrontée à des situations similaires à plusieurs reprises, telles que la suspension des activités en Tanzanie et l'échec du renouvellement des licences en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Grâce à des efforts persistants, la société a non seulement surmonté ces difficultés, mais a également établi de nouveaux partenariats.
Barrick Mining a également révélé que sa mine d'or suspendue au Mali engendrait toujours des coûts d'exploitation mensuels d'environ 15 millions de dollars, y compris le maintien des opérations d'infrastructure et le maintien de tous les employés. Si la mine entre dans ce qu'on appelle un état de maintenance et d'entretien complet, où seules les opérations de maintenance les plus élémentaires sont conservées, les coûts devraient être réduits de moitié.
