Rio Tinto, en collaboration avec Indium Corporation, aurait extrait le premier lot de gallium primaire dans son raffinerie d'alumine de Vaudreuil, au Québec, la seule raffinerie au Canada, dans le cadre de ses efforts pour produire des quantités commerciales de minéraux critiques et stratégiques présents dans la bauxite.
Le gallium est un élément clé dans les semi-conducteurs et l'électronique haute performance utilisés dans les systèmes radar, les smartphones, les véhicules électriques et les ordinateurs. Avec une production mondiale limitée à environ 600 tonnes métriques par an, toutes provenant de l'extérieur de l'Amérique du Nord, ce projet représente un bond en avant stratégique pour réduire les vulnérabilités de la chaîne d'approvisionnement des technologies critiques.
De plus, cette initiative arrive à un moment crucial, suite à l'interdiction d'exportation par la Chine de trois minéraux critiques - le gallium, le germanium et l'antimoine depuis décembre 2024 en réponse aux restrictions de Washington ciblant le secteur des semi-conducteurs en Chine. Le projet améliore également l'accès des États-Unis aux minéraux critiques, en complément de son récent accord stratégique avec l'Ukraine.
L'extraction préliminaire a été réalisée dans les installations de recherche et développement d'Indium à Rome, dans l'État de New York. S'appuyant sur les récents progrès, Rio Tinto et Indium évalueront conjointement les techniques d'extraction et augmenteront la production à l'échelle pilote. En fonction des résultats positifs des essais pilotes, Rio Tinto prévoit de construire une usine de démonstration à Saguenay–Lac-Saint-Jean, au Québec, d'une capacité annuelle allant jusqu'à 3,5 tonnes, avec le soutien du gouvernement.
L'étape suivante consisterait à développer une usine commerciale à grande échelle d'une capacité de production annuelle de 40 tonnes, soit entre 5 et 10% de la production mondiale actuelle de gallium.
Les installations nord-américaines de Rio Tinto produisent déjà une large gamme de minéraux critiques en plus de l'aluminium, du cuivre, du minerai de fer et du dioxyde de titane.
Jérôme Pécresse, directeur général de Rio Tinto Aluminium, a déclaré : « Nous sommes très fiers d'annoncer cette étape importante dans notre important projet de recherche et développement visant à extraire le gallium de nos opérations d'aluminium au Québec. Ensemble, grâce à ce partenariat innovant, Rio Tinto et Indium Corporation s'efforcent de renforcer la chaîne d'approvisionnement nord-américaine en gallium, un minéral critique et stratégique. »
Ross Berntson, président et chef de la direction d'Indium Corporation, a ajouté : « Cette réalisation est une étape importante, qui témoigne de notre engagement à répondre aux besoins industriels mondiaux en assurant un approvisionnement durable en gallium. Nos efforts conjoints positionnent l'Amérique du Nord comme un chef de file dans la production de matières premières critiques. »
