Mercredi 7 mai (heure locale), le géant minier Rio Tinto a annoncé avoir extrait avec succès du gallium primaire pour la première fois en collaboration avec la société américaine Indium Corporation, les deux parties travaillant ensemble à la production commerciale de ce métal rare critique à l'avenir.
Rio Tinto a déclaré que l'extraction initiale du gallium avait été réalisée dans les installations de R&D d'Indium à New York, et que la phase suivante consisterait à évaluer les technologies capables de produire de plus grandes quantités de gallium à l'échelle pilote.
Si Rio Tinto parvient à atteindre une production à l'échelle commerciale de gallium dans son raffinerie du Québec, au Canada, la capacité de production annuelle estimée devrait atteindre 40 tonnes métalliques, représentant environ 5 % à 10 % de la production mondiale actuelle.
« Rio Tinto et Indium Corporation sont déterminés à renforcer la résilience de la chaîne d'approvisionnement nord-américaine en gallium métallique », a déclaré Jérôme Pécresse, PDG de Rio Tinto Aluminium, dans un communiqué.
Le gallium est un métal rare largement utilisé dans la fabrication de semi-conducteurs, de smartphones et de véhicules électriques.
En décembre dernier, la Chine a annoncé l'interdiction de l'exportation de métaux critiques, dont le gallium, vers les États-Unis, en réponse aux mesures de contrôle des puces prises par les États-Unis contre la Chine.
La Chine est le plus grand producteur mondial d'antimoine, de germanium et de gallium, ces métaux rares jouant un rôle crucial dans l'énergie propre, la fabrication de puces, la défense, entre autres secteurs. Le gallium, le germanium et l'antimoine figurent tous parmi les 50 minéraux critiques identifiés par le Service géologique des États-Unis (USGS).
Les données montrent qu'entre 2019 et 2022, les États-Unis ont importé la quasi-totalité de leur gallium et environ la moitié de leur germanium. La Chine était l'une des principales sources de ces minéraux pour les États-Unis.
En décembre dernier, Rio Tinto a annoncé qu'il envisageait de produire du gallium au Canada et prévoyait de construire une usine de démonstration d'une capacité de production annuelle de 3,5 tonnes métalliques. Le gouvernement provincial du Québec s'est engagé à fournir un financement de 7 millions de dollars canadiens (environ 4,9 millions de dollars américains) pour cette usine de démonstration.
Selon Rio Tinto, ces produits de gallium seront dérivés de la bauxite traitée dans son raffinerie d'alumine de la région de Saguenay–Lac-Saint-Jean.
