Từ những gã khổng lồ khai thác mỏ đến những gã khổng lồ năng lượng, ngày càng nhiều công ty lớn bắt đầu ủng hộ “hydro trắng” hay còn gọi là khí hydro tự nhiên. Khi sự quan tâm đến tiềm năng của tài nguyên này tiếp tục tăng lên, những người ủng hộ tin rằng hydro trắng có tiềm năng thay đổi hoàn toàn bức tranh năng lượng toàn cầu.
Giống như nhiên liệu hóa thạch, hydro trắng là một loại khí tự nhiên được tìm thấy dưới bề mặt Trái Đất. Tài nguyên này đã bị bỏ qua trong một thời gian dài, nhưng tình cờ được phát hiện ở Mali, Châu Phi, cách đây khoảng 40 năm. Vì hydro tinh khiết không chứa carbon nên quá trình đốt cháy của nó chỉ tạo ra nước ở dạng khí.
Trong những năm gần đây, sự quan tâm của các nhà đầu tư đối với ngành công nghiệp hydro tự nhiên mới nổi đã tăng vọt. Trong năm qua, một số công ty lớn đã bắt đầu hỗ trợ lĩnh vực này, bao gồm gã khổng lồ khai thác mỏ Rio Tinto, Fortescue Metals Group, Gazprom, BP Ventures (cánh tay đầu tư mạo hiểm của BP) và Breakthrough Energy Ventures do Bill Gates sáng lập.
Theo một báo cáo nghiên cứu của công ty tư vấn Rystad Energy, việc thăm dò hydro tự nhiên hiện đang được tiến hành ở nhiều quốc gia trên toàn thế giới, với Canada và Mỹ dẫn đầu về số lượng dự án trong năm qua. Các nhà phân tích dự đoán năm nay sẽ là một năm then chốt, với những người trong ngành hy vọng sẽ sớm xác định được vị trí của loại khí hiếm này thông qua các hoạt động thăm dò.
Tuy nhiên, không phải ai cũng tin tưởng vào tiềm năng của hydro tự nhiên như một nguồn năng lượng sạch. Những người chỉ trích đã chỉ ra các vấn đề môi trường tiềm ẩn và thách thức về phân phối. Cơ quan Năng lượng Quốc tế (IEA) đã cảnh báo rằng hydro tự nhiên “có thể quá phân tán để có thể khai thác một cách kinh tế”.
Minh Khoi Le, người đứng đầu bộ phận nghiên cứu hydro tại Rystad Energy, cho biết hiện tại rất khó để dự đoán liệu hydro tự nhiên có thể thực hiện được những lời hứa của mình vào năm 2025 hay không. “Tôi nghĩ năm ngoái là thời điểm mà lĩnh vực hydro tự nhiên thực sự trở nên thú vị, khi nhiều công ty bắt đầu lên kế hoạch thử nghiệm khoan và khai thác, và những người chơi lớn bắt đầu tham gia”, ông nói.
“Tuy nhiên, tiến độ đã tương đối chậm kể từ đó, với chỉ một số ít công ty thực sự bắt đầu khoan.” Le, người năm ngoái đã mô tả cuộc đua toàn cầu để tìm kiếm hydro tự nhiên là một “cơn sốt vàng trắng”, cho biết rằng mặc dù không có bước đột phá lớn nào trong 12 tháng qua, nhưng sự quan tâm ngày càng tăng của các nhà đầu tư có thể dẫn đến những kết quả có ý nghĩa.
Le nói với truyền thông: “Bây giờ, chúng ta bắt đầu thấy một số công ty đảm bảo được đầu tư để tài trợ cho các dự án khoan của họ. Do đó, nếu chúng ta muốn biết liệu ‘hydro tự nhiên có khả thi hay không’, chúng ta có thể có được câu trả lời sơ bộ trong năm nay.”
Hydro đã từ lâu được coi là một trong những nguồn năng lượng tiềm năng quan trọng cho quá trình chuyển đổi năng lượng. Hiện tại, phần lớn hydro vẫn được sản xuất bằng cách đốt than và khí tự nhiên, một quá trình được gọi là “hydro xám”, tạo ra lượng khí thải nhà kính đáng kể.
Nếu thêm công nghệ thu giữ carbon, hydro được tạo ra được gọi là “hydro xanh lam”. Hydro được sản xuất bằng năng lượng tái tạo được gọi là “hydro xanh”. Tuy nhiên, sự phát triển của hydro xanh đã bị cản trở nghiêm trọng bởi chi phí cao và môi trường kinh tế không thuận lợi.
Vào tháng 8 năm ngoái, HyTerra của Úc đã thông báo rằng họ đã nhận được khoản đầu tư 21,9 triệu đô la từ Fortescue Metals Group, sẽ được sử dụng để mở rộng các dự án thăm dò của mình. Một phát ngôn viên của Fortescue cho biết sự tham gia của công ty vào lĩnh vực hydro tự nhiên phù hợp với cam kết chiến lược của công ty là “khám phá các nhiên liệu không phát thải”.
Fortescue cũng thừa nhận rằng cần nhiều công việc hơn để đánh giá đầy đủ hồ sơ phát thải của hydro tự nhiên, nhưng mô tả công nghệ này là một “cơ hội đầy hứa hẹn để tăng tốc quá trình khử carbon công nghiệp”. Trong khi đó, vào đầu năm nay, BP Ventures, cánh tay đầu tư mạo hiểm của BP, đã dẫn đầu vòng gọi vốn Series A cho công ty khởi nghiệp hydro tự nhiên Snowfox Discovery có trụ sở tại Anh.
Công ty khởi nghiệp Pháp Mantle8 cũng gần đây đã nhận được vòng gọi vốn hạt giống trị giá 3,4 triệu euro, với Breakthrough Energy Ventures do Bill Gates sáng lập là một trong những nhà đầu tư. Eric Toone, giám đốc công nghệ của Breakthrough Energy Ventures, cho biết quỹ này hỗ trợ Mantle8 và công ty khởi nghiệp Mỹ Koloma vì tiềm năng của hydro tự nhiên có thể “mở ra một kỷ nguyên mới của năng lượng sạch, cục bộ”.
Toone cũng nói: “Bản thân hydro là năng lượng phản ứng tinh khiết. Nếu chúng ta có đủ hydro và nó đủ rẻ, chúng ta có thể làm gần như mọi thứ. Chúng ta có thể chế tạo kim loại, sản xuất nhiên liệu và thậm chí sản xuất thực phẩm, với lượng phát thải ít hơn nhiều so với các phương pháp truyền thống.”
“Chúng ta biết rằng hydro tự nhiên phân bố rộng rãi, không chỉ phân bố rải rác. Việc thăm dò ban đầu đã phát hiện ra hydro tự nhiên trên sáu lục địa. Thách thức hiện tại là làm thế nào để khai thác nó một cách hiệu quả, vận chuyển nó một cách an toàn và thiết lập các hệ thống để sử dụng nó”, ông nói.
Aurian Durbuis, một giám đốc điều hành tại Mantle8, cho biết từ góc độ đầu tư mạo hiểm, động lực thực sự đang tăng lên. “Sự quan tâm chắc chắn đang tăng lên, đặc biệt là khi xem xét những thách thức hiện tại trong lĩnh vực hydro xanh. Mọi người bắt đầu tìm kiếm các giải pháp khác, điều này có lợi cho chúng ta”, ông nói.
“Câu hỏi là liệu chúng ta có thể tìm thấy các mỏ khai thác được hay không - sử dụng thuật ngữ của ngành công nghiệp dầu khí. Đó là vấn đề mà toàn bộ ngành công nghiệp cần phải giải quyết”, Durbuis nói. “Chúng tôi dự kiến sẽ khoan vào năm 2028 và hy vọng sẽ có một ‘khoảnh khắc Euclid’ vào thời điểm đó. Nếu chúng ta có thể tìm thấy hydro có nồng độ cao, áp suất cao, mọi thứ sẽ thay đổi.”
Tuy nhiên, Liên minh Khoa học Hydro, một tổ chức ngành công nghiệp, cho biết việc thăm dò hydro tự nhiên vẫn đang ở “giai đoạn sơ khai”, và ngay cả khi vậy, khả năng phát hiện ra các mỏ hydro tinh khiết có thể khai thác ở quy mô lớn vẫn “tương đối thấp”.
Arnout Everts, một nhà khoa học và thành viên của liên minh, chỉ ra: “Nếu chúng ta sử dụng cuộc cách mạng khí đá phiến của Mỹ để so sánh, ngay cả khi có những phát hiện quy mô lớn trong tương lai, có thể phải mất hàng thập kỷ để đạt được sản xuất quy mô công nghiệp.” Tổ chức này cảnh báo rằng sự cường điệu xung quanh hydro tự nhiên có thể làm giảm sự chú ý khỏi nhu cầu cấp bách đối với hydro tái tạo, điều này rất quan trọng đối với các nỗ lực khử carbon công nghiệp hiện tại.
