เมื่อสิ้นเดือนตุลาคม 2025 การแข่งขันทางการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีนได้เปลี่ยนโฉมอย่างน่าตกใจ กระทรวงพาณิชย์ของจีนประกาศระงับข้อกำหนดใหม่เกี่ยวกับการควบคุมการส่งออกแร่หายากเป็นเวลาหนึ่งปี โดยระงับมาตรการเข้มงวดที่กำหนดให้บริษัทต่างชาติต้องขอใบอนุญาตส่งออก แม้ผลิตภัณฑ์ของตนจะมีแร่หายากจากจีนเพียงเล็กน้อย
การตัดสินใจนี้ทำให้บริษัทอเมริกันได้หยุดพักชั่วคราว แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน แนวคิดที่ว่าว่าสหรัฐฯ จะสามารถสร้างห่วงโซ่อุปทานแร่หายากที่พึ่งพาตนเองได้ภายในหนึ่งปีเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ จีนควบคุมขีดความสามารถในการกลั่นแร่หายากของโลกถึง 90% ซึ่งเป็นความได้เปรียบที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ในระยะสั้น
อย่างไรก็ดี การที่สั่นคลอนไม่ได้ไม่ได้หมายความว่าจะไม่สามารถดำเนินการใดๆ ได้ การขยายความร่วมมือด้านแร่หายาก การรับประกันอุปทานแร่หายากภายในประเทศ และการกระจายความเสี่ยงของห่วงโซ่อุตสาหกรรมทั้งหมด ไม่ว่าว่าสิ่งเหล่านี้จะท้าทายความได้เปรียบของจีนในด้านแร่หายากหรือไม่ ที่จริงแล้วไม่ใช่ประเด็นสำคัญสำหรับสหรัฐฯ เอง
ด้วยเป้าหมายนี้ ภายในหนึ่งเดือนหลังจากมีการประกาศใช้ข้อกำหนดใหม่ สหรัฐฯ ได้เปลี่ยนยุทธศาสตร์การพัฒนาแร่หายาก
เหมือง MP: ในฐานะเหมืองแร่หายากเพียงแห่งเดียวในอเมริกาเหนือที่มีการผลิตในระดับอุตสาหกรรม MP Materials เร่งพัฒนาทรัพยากรนี้ เหมืองแห่งนี้อุดมไปด้วยแร่หายากเบาเป็นหลัก แต่บริษัทมีแผนติดตั้งโรงแยกแร่หายากหนักภายในสิ้นปี 2025 เพื่อท้า้าทายความได้เปรียบของจีนในภาคแร่หายากหนัก
โครงการยูทาห์ ซิลิคอน ริดจ์: แหล่งแร่ชนิดดูดซับไอออนที่ค้นพบโดย Ion Mineral Technology Company มีข้อได้เปรียบเฉพาะตัว โดยมีเกรดแร่หายาก 0.27% สูงกว่าค่าเฉลี่ยของอุตสาหกรรม โครงการนี้ได้รับใบอนุญาตทำเหมืองแล้วและมีสิ่งอำนวยความสะดวกในการแปรรูปสนับสนุน ทำให้สามารถนำไปพาณิชย์ได้อย่างรวดเร็ว
โครงการเท็กซัส ราวด์ ท็อป: American Rare Earths ได้เร่งเวลาติดตั้งโครงการแร่หายากหนักนี้เป็นปี 2028 สะท้อนถึงความเร่งด่วนที่สหรัฐฯ รู้สึกในการเร่งพัฒนาทรัพยากรแร่หายากภายในประเทศ
สหรัฐฯ กำลังใช้กลยุทธ์ "friend-shoring" ด้วยการร่วมมือกับพันธมิตร เช่น แคนาดาและออสเตรเลีย เพื่อสร้างระบบอุปทานแร่หายากที่หลากหลาย กลยุทธ์นี้มีเป้าหมายเพื่อลดการพึ่งพาแร่หายากจากจีนและเพิ่มความปลอดภัยของห่วงโซ่อุปทาน
สหรัฐฯ ยังมีการวางแผนแบบครบวงจรในการสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมแร่หายาก:
eVAC วางแผนเพิ่มกำลังการผลิตแม่เหล็กของโรงงาน Sumter เป็น 2,000 ตัน/ปี ภายในไตรมามาสแรกของปี 2026 และตั้งเป้า้าขยายกำลังการผลิตเป็นหกเท่าในอีกหลายปีข้างหน้าบริษัทจัดหาวัตถุดิบจากเอ็มพี แมททีเรียลส์ เพื่อสร้างความมั่นคงในห่วงโซ่การผลิต
กระทรวงกลาโหมสหรัฐให้เงินกู้ 620 ล้านดอลลาร์แก่ผู้ผลิตแม่เหล็กวัลแคน เอเลเมนต์ส์ เพื่อสนับสนุนการขยายขีดความสามารถในการแยกแร่หายากและผลิตแม่เหล็ก รูปแบบความร่วมมือระหว่างรัฐบาลและเอกชนนี้มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายากของสหรัฐ
ขณะเดียวกัน ความร่วมมือระหว่างสหรัฐกับแคนาดาเป็นส่วนสำคัญในการสร้างระบบห่วงโซ่อุปทานแร่หายากในอเมริกาเหนือ:
การเติมเต็มทรัพยากร: แคนาดามีทรัพยากรแร่หายากที่สำรวจพบมากที่สุดในโลก โดยมีปริมาณสำรองออกไซด์แร่หายาก 15.2 ล้านตัน ซึ่งถูกมองโดยเพนตากอนว่าเป็น "เส้นชีวิต" ในการรับประกันความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทาน
กลไกแบ่งปันขีดความสามารถ: แคนาดาเสนอยุทธศาสตร์ "การแบ่งปันขีดความสามารถ" ซึ่งวางแผนที่จะกระจายแร่หายากที่ผลิตได้ไปยังตลาดประเทศพันธมิตร แทนที่จะตอบสนองความต้องการภายในประเทศเพียงอย่างเดียว แนวทางนี้ได้รับการตอบรับเชิงบวกจากพันธมิตร เช่น เยอรมนี
โครงการความร่วมมือเฉพาะ: ผู้ผลิตแม่เหล็กสหรัฐ REalloys ลงนามข้อตกลงซื้อขายวัสดุแร่หายากระยะห้าปีกับสภาการวิจัยซัสแคตเชวันของแคนาดา ซึ่งครอบคลุมวัสดุสำคัญ เช่น โลหะผสมพราโซดิเมียม-นีโอดิเมียม ออกไซด์ดิสโพรเซียม และออกไซด์เทอร์เบียม
สหรัฐกำลังก้าวหน้าหน้าทั้งด้านการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีแร่หายาก:
หน่วยงานโครงการวิจัยขั้นสูงของกระทรวงพลังงานสหรัฐให้เงินสนับสนุน 3 ล้านดอลลาร์แก่ทีมวิจัยมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส เพื่อพัฒนากระบวนการกู้คืนแร่ธาตุหายากจากชีวภาพ เทคโนโลยีใหม่นี้มุ่งใช้จุลินทรีย์ทนกรดที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมเพื่อจับแร่ธาตุหายากจากน้ำเสียเหมืองและอุตสาหกรรมที่มีสภาพเป็นกรด
โมเมนตัม เทคโนโลยีส์ นำเสนอเทคโนโลยีการสกัดด้วยตัวทำละลายเมมเบรนที่เป็นกรรมสิทธิ์ต่อสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐ โดยระบุว่าเป็นโซลูชันแปรรูปในประเทศเพื่อแก้ไขจุดอ่อนในห่วงโซ่อุปทานแร่สำคัญของสหรัฐ ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีนี้สร้างความท้าทายต่อการครอบงำเทคโนโลยีการกลั่นแร่หายากของจีน
ปัจจุบัน อุตสาหกรรมแร่หายากของสหรัฐกำลังประสบภาวะบูมการลงทุนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยยักษ์ใหญ่จากวอลล์สตรีตตั้งแต่เจพีมอร์แกนถึงโกลด์แมน แซคส์ ให้เงินสนับสนุนการก่อสร้าง 1 พันล้านดอลลาร์แก่เอ็มพี แมททีเรียลส์กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้กลายเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของบริษัท MP Materials โดยถือหุ้นประมาณ 15% ของส่วนแบ่งการถือหุ้น
ขณะที่ปี 2026 ใกล้เข้ามา ก็ยังต้องติดตามกันว่าสหรัฐฯ จะสามารถใช้ความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคว้าโอกาสในช่วงเวลาสำคัญหนึ่งปีนี้ให้ได้มากที่สุด นอกเหนือจากกลยุทธ์ที่กล่าวมาข้างต้นหรือไม่
