บริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่ระดับโลกอย่าง Rio Tinto ได้ลงนามในข้อตกลงกับ Codelco ซึ่งเป็นบริษัทของรัฐชิลี เพื่อร่วมกันพัฒนาโครงการลิเธียมรายใหญ่ในทะเลสาบเกลือ Salar de Maricunga ซึ่งถือเป็นการขยายกลยุทธ์ในธุรกิจโลหะที่ใช้ในแบตเตอรี่ ภายใต้ข้อตกลงนี้ Rio Tinto จะเข้าถือหุ้น 49.99% ในบริษัทโครงการดังกล่าว ด้วยการลงทุน 900 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ร่วมกับ Codelco เพื่อผลักดันการพัฒนาแหล่งน้ำเกลือลิเธียมเกรดสูงแห่งนี้
การลงทุนเบื้องต้นของ Rio Tinto มูลค่า 350 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ จะใช้เป็นเงินทุนในการศึกษาโครงการและประเมินทรัพยากร เพื่อสนับสนุนการตัดสินใจลงทุนขั้นสุดท้าย หากได้รับการอนุมัติ จะมีการจัดสรรเงินเพิ่มเติมอีก 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ สำหรับการก่อสร้าง นอกจากนี้ บริษัทจะจ่ายเงินตามเงื่อนไขสำคัญอีก 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ หากการร่วมทุนสามารถส่งมอบลิเธียมครั้งแรกได้ภายในสิ้นปี 2030
Jakob Stausholm ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Rio Tinto กล่าวว่า “เรามีเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมมือกับ Codelco ในการพัฒนาโครงการระดับโลกนี้ โดยใช้เทคโนโลยีการสกัดลิเธียมโดยตรง (DLE) ‘สามเหลี่ยมลิเธียม’ ในลาตินอเมริกา เป็นแหล่งทรัพยากรลิเธียมที่มีต้นทุนต่ำสุดและศักยภาพสูงสุดในโลก” เขาเน้นย้ำว่า ความร่วมมือครั้งนี้สร้างขึ้นบนความสำเร็จในการร่วมทุนด้านทองแดงของทั้งสองบริษัท และจะนำประโยชน์ระยะยาวมาสู่ภูมิภาค Atacama
Salar de Maricunga ซึ่งตั้งอยู่ในภูมิภาค Atacama ของชิลี เป็นหนึ่งในแหล่งน้ำเกลือลิเธียมเกรดสูงที่สุดในโลก มีศักยภาพในการผลิตที่ขยายได้และต้นทุนต่ำ การร่วมทุนมีแผนที่จะใช้เทคโนโลยี DLE เพื่อเพิ่มอัตราการกู้คืนให้สูงสุด ในขณะที่ลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมให้น้อยที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการใช้น้ำ ซึ่งเป็นประเด็นที่ต้องให้ความสนใจอย่างมากในภูมิภาคที่แห้งแล้งแห่งนี้
Máximo Pacheco ประธานบริษัท Codelco กล่าวว่า “ความร่วมมือกับ Rio Tinto ครั้งนี้เป็นก้าวสำคัญในกลยุทธ์การกระจายความเสี่ยงด้านลิเธียมของเรา ในช่วงเวลาที่โลกกำลังเปลี่ยนผ่านไปสู่การใช้พลังงานสะอาด โครงการนี้จะสร้างมูลค่าสูงสุดให้กับชิลี”
แม้ว่าในปัจจุบันราคาลิเธียมจะอ่อนแอลงเนื่องจากปัญหาอุปทานเกิน แต่ Rio Tinto ยังคงลงทุนอย่างแข็งขันในทรัพยากรลิเธียม ซึ่งแตกต่างจากบริษัทเหมืองแร่รายใหญ่อื่น ๆ ที่เน้นการเข้าซื้อทองแดง บริษัทกำลังเดิมพันกับสภาพตลาดที่เข้มงวดขึ้นและความต้องการที่เพิ่มขึ้นภายในสิ้นทศวรรษนี้
การทำธุรกรรมคาดว่าจะแล้วเสร็จภายในไตรมาสที่ 1 ของปี 2026 โดยรอการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล ข้อตกลงนี้เป็นการเคลื่อนไหวเชิงกลยุทธ์ล่าสุดของ Rio Tinto ใน ‘สามเหลี่ยมลิเธียม’ ต่อจากโครงการทะเลสาบเกลือ Rincon ในอาร์เจนตินา ซึ่งจะช่วยเสริมสร้างตำแหน่งของบริษัทในห่วงโซ่อุปทานโลหะที่ใช้ในแบตเตอรี่ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
