มีรายงานว่า Rio Tinto ร่วมมือกับ Indium Corporation ได้ทำการสกัดแร่แกลเลียมบริสุทธิ์ชุดแรกที่โรงงานกลั่นอลูมินา Vaudreuil ในรัฐเคบิก ซึ่งเป็นโรงงานกลั่นแห่งเดียวในแคนาดา เพื่อผลิตแร่ที่มีความสำคัญและเป็นแร่ยุทธศาสตร์ในบอกไซต์ในปริมาณเชิงพาณิชย์
แกลเลียมเป็นวัตถุดิบหลักในการผลิตเซมิคอนดักเตอร์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ประสิทธิภาพสูงที่ใช้ในระบบเรดาร์ สมาร์ทโฟน ยานยนต์ไฟฟ้า และอุปกรณ์คอมพิวเตอร์ ด้วยการผลิตทั่วโลกที่จำกัดเพียงประมาณ 600 ตันเมตริกต่อปี และมีแหล่งที่มาทั้งหมดจากนอกทวีปอเมริกาเหนือ โครงการนี้จึงถือเป็นการก้าวไปข้างหน้าในเชิงยุทธศาสตร์ในการลดความเปราะบางของห่วงโซ่อุปทานสำหรับเทคโนโลยีที่มีความสำคัญ
นอกจากนี้ ความคิดริเริ่มนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่สำคัญ หลังจากจีนประกาศห้ามส่งออกแร่ที่มีความสำคัญสามชนิด ได้แก่ แกลเลียม เจอร์เมเนียม และแอนติโมนี ตั้งแต่เดือนธันวาคม 2024 เพื่อตอบโต้มาตรการจำกัดของวอชิงตันที่มุ่งเป้าไปที่ภาคเซมิคอนดักเตอร์ของจีน โครงการนี้ยังช่วยเพิ่มโอกาสในการเข้าถึงแร่ที่มีความสำคัญของสหรัฐอเมริกาซึ่งเป็นการเสริมสร้างข้อตกลงเชิงยุทธศาสตร์ล่าสุดกับยูเครน
การสกัดแร่ในขั้นต้นดำเนินการที่สถานที่วิจัยและพัฒนาของ Indium ในเมืองโรม รัฐนิวยอร์ก จากความก้าวหน้าล่าสุดนี้ Rio Tinto และ Indium จะร่วมกันประเมินเทคนิคการสกัดแร่และขยายการผลิตในระดับทดลอง ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์การทดลองที่ประสบความสำเร็จ Rio Tinto มีแผนที่จะสร้างโรงงานสาธิตในเมือง Saguenay–Lac-Saint-Jean รัฐเคบิก ซึ่งมีกำลังการผลิตประจำปีสูงสุดถึง 3.5 ตัน โดยได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาล
ขั้นตอนต่อไปคือการพัฒนาโรงงานเชิงพาณิชย์เต็มรูปแบบที่มีกำลังการผลิตประจำปี 40 ตัน ซึ่งคิดเป็น 5 ถึง 10 เปอร์เซ็นต์ของการผลิตแกลเลียมทั่วโลกในปัจจุบัน
โรงงานของ Rio Tinto ในอเมริกาเหนือผลิตแร่ที่มีความสำคัญหลายชนิด นอกเหนือจากอลูมิเนียม ทองแดง แร่เหล็ก และไทเทเนียมไดออกไซด์
Jérôme Pécresse ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Rio Tinto Aluminium กล่าวว่า “เราภูมิใจเป็นอย่างยิ่งที่จะประกาศถึงความสำเร็จครั้งสำคัญนี้ในโครงการวิจัยและพัฒนาที่สำคัญของเราในการสกัดแร่แกลเลียมจากการดำเนินงานด้านอลูมิเนียมของเราในรัฐเคบิก ด้วยความร่วมมือที่เป็นนวัตกรรมนี้ Rio Tinto และ Indium Corporation มุ่งมั่นที่จะเสริมสร้างห่วงโซ่อุปทานของแร่แกลเลียมในอเมริกาเหนือ ซึ่งเป็นแร่ที่มีความสำคัญและเป็นแร่ยุทธศาสตร์”
รอส เบิร์นต์สัน ประธานและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัท อินเดียม คอร์ปอเรชั่น กล่าวเพิ่มเติมว่า “ความสำเร็จครั้งนี้เป็นก้าวสำคัญที่สะท้อนให้เห็นถึงความทุ่มเทของเราต่อความต้องการของอุตสาหกรรมทั่วโลก ด้วยการรับประกันการจัดหาแกลเลียมที่ยั่งยืน ความร่วมมือของเรากำลังทำให้อเมริกาเหนือเป็นผู้นำในการผลิตวัสดุที่มีความสำคัญ”
