เมื่อวันพุธ (7 พฤษภาคม) ตามเวลาท้องถิ่น บริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่อย่าง Rio Tinto ประกาศว่า บริษัทได้สกัดโลหะแกลเลียมบริสุทธิ์ได้สำเร็จเป็นครั้งแรก โดยร่วมมือกับบริษัท Indium Corporation ซึ่งตั้งอยู่ในสหรัฐอเมริกา โดยทั้งสองฝ่ายกำลังมุ่งมั่นที่จะผลิตโลหะหายากที่สำคัญนี้ในเชิงพาณิชย์ในอนาคต
Rio Tinto ระบุว่า การสกัดแกลเลียมครั้งแรกนี้ดำเนินการที่สถานีวิจัยและพัฒนาของ Indium ในนิวยอร์ก และในขั้นตอนต่อไปจะประเมินเทคโนโลยีที่สามารถผลิตแกลเลียมในปริมาณที่มากขึ้นในระดับทดลอง
หาก Rio Tinto สามารถผลิตแกลเลียมในเชิงพาณิชย์ได้สำเร็จที่โรงกลั่นในเมืองเคเบ็ค ประเทศแคนาดา ความสามารถในการผลิตรายปีที่คาดการณ์ไว้นั้นคาดว่าจะอยู่ที่ 40 ตัน ซึ่งคิดเป็นประมาณ 5% ถึง 10% ของปริมาณการผลิตทั้งหมดในปัจจุบันของโลก
"Rio Tinto และ Indium Corporation มุ่งมั่นที่จะเพิ่มความยืดหยุ่นของห่วงโซ่อุปทานโลหะแกลเลียมในอเมริกาเหนือ" Jérôme Pécresse ซีอีโอของ Rio Tinto Aluminium กล่าวในแถลงการณ์
แกลเลียมเป็นโลหะหายากที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ สมาร์ทโฟน และยานยนต์ไฟฟ้า
เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว จีนได้ประกาศห้ามส่งออกโลหะหายากที่สำคัญ รวมถึงแกลเลียม ไปยังสหรัฐอเมริกา เพื่อตอบโต้มาตรการควบคุมชิปของสหรัฐอเมริกาต่อจีน
จีนเป็นผู้ผลิตแอนติโมนี เจอร์เมเนียม และแกลเลียมรายใหญ่ที่สุดของโลก โดยโลหะหายากเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในพลังงานสะอาด การผลิตชิป และการป้องกันประเทศ เป็นต้น แกลเลียม เจอร์เมเนียม และแอนติโมนี ล้วนเป็นหนึ่งใน 50 แร่ที่สำคัญที่ระบุโดยสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐอเมริกา (USGS)
ข้อมูลแสดงให้เห็นว่า ตั้งแต่ปี 2019 ถึง 2022 สหรัฐอเมริกานำเข้าแกลเลียมเกือบทั้งหมด และประมาณครึ่งหนึ่งของเจอร์เมเนียม จีนเป็นหนึ่งในแหล่งหลักของแร่เหล่านี้สำหรับสหรัฐอเมริกา
เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว Rio Tinto ประกาศว่า บริษัทกำลังพิจารณาการผลิตแกลเลียมในแคนาดา และมีแผนที่จะสร้างโรงงานสาธิตที่มีกำลังการผลิตรายปี 3.5 ตัน รัฐบาลจังหวัดเคเบ็คสัญญาว่าจะให้การสนับสนุนทางการเงินเป็นจำนวน 7 ล้านดอลลาร์แคนาดา (ประมาณ 4.9 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) สำหรับโรงงานสาธิตแห่งนี้
ตามที่ Rio Tinto ระบุ ผลิตภัณฑ์แกลเลียมเหล่านี้จะมาจากบอกซ์ไซต์ที่ผ่านการแปรรูปที่โรงกลั่นอลูมินาในภูมิภาคซากูเอนาย์-ลาก์-แซง-ฌ็อง
