จากบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านการทำเหมืองไปจนถึงบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านพลังงาน บริษัทใหญ่ ๆ จำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ เริ่มให้ความสนใจกับ "ไฮโดรเจนสีขาว" หรือก๊าซไฮโดรเจนที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ เมื่อความสนใจในศักยภาพของทรัพยากรนี้เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ผู้สนับสนุนเชื่อว่าไฮโดรเจนสีขาวมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าภูมิทัศน์พลังงานโลกได้อย่างสมบูรณ์
เช่นเดียวกับเชื้อเพลิงฟอสซิล ไฮโดรเจนสีขาวเป็นก๊าซที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติที่พบใต้พื้นผิวโลก ทรัพยากรที่ถูกมองข้ามมานานนี้ถูกค้นพบโดยบังเอิญในมาลี ประเทศแอฟริกา เมื่อประมาณ 40 ปีที่แล้ว เนื่องจากไฮโดรเจนบริสุทธิ์ไม่มีคาร์บอน การเผาไหม้จึงผลิตเพียงน้ำเป็นก๊าซเท่านั้น
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความสนใจของนักลงทุนในอุตสาหกรรมไฮโดรเจนธรรมชาติที่กำลังเติบโตขึ้นนี้ได้เพิ่มขึ้นอย่างมาก ในช่วงปีที่ผ่านมา บริษัทยักษ์ใหญ่หลายแห่งได้เริ่มสนับสนุนภาคส่วนนี้ ซึ่งรวมถึง Rio Tinto บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านการทำเหมือง Fortescue Metals Group, Gazprom, BP Ventures (หน่วยงานทุนร่วมทุนของ BP) และ Breakthrough Energy Ventures ซึ่งก่อตั้งโดยบิล เกตส์
ตามรายงานวิจัยของบริษัทที่ปรึกษา Rystad Energy การสำรวจไฮโดรเจนธรรมชาติกำลังดำเนินการอยู่ในหลายประเทศทั่วโลก โดยแคนาดาและสหรัฐอเมริกานำหน้าในจำนวนโครงการในช่วงปีที่ผ่านมา นักวิเคราะห์คาดการณ์ว่าปีนี้จะเป็นปีที่สำคัญ โดยผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมหวังว่าจะสามารถหาแหล่งก๊าซหายากนี้ได้โดยเร็วที่สุดผ่านกิจกรรมการสำรวจ
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่เชื่อว่าไฮโดรเจนธรรมชาติมีศักยภาพเป็นแหล่งพลังงานสะอาด ผู้วิจารณ์ได้ชี้ให้เห็นถึงปัญหาด้านสิ่งแวดล้อมและความท้าทายในการกระจายที่อาจเกิดขึ้น องค์การพลังงานระหว่างประเทศ (IEA) ได้เตือนว่าไฮโดรเจนธรรมชาติ "อาจกระจายตัวเกินไปจนไม่สามารถสกัดได้ในทางเศรษฐกิจ"
มินห์ คอย เล หัวหน้าฝ่ายวิจัยไฮโดรเจนของ Rystad Energy กล่าวว่าในขณะนี้ยากที่จะคาดการณ์ได้ว่าไฮโดรเจนธรรมชาติจะสามารถส่งมอบตามสัญญาได้ภายในปี 2025 หรือไม่ "ผมคิดว่าปีที่แล้วเป็นปีที่ภาคส่วนไฮโดรเจนธรรมชาติเริ่มน่าสนใจจริง ๆ เมื่อหลายบริษัทเริ่มวางแผนการทดสอบการเจาะและการสกัด และผู้เล่นหลักเริ่มเข้าร่วม" เขากล่าว
"อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าค่อนข้างช้าตั้งแต่นั้นมา โดยมีเพียงบริษัทจำนวนน้อยเท่านั้นที่เริ่มเจาะจริง" เล ซึ่งเมื่อปีที่แล้วได้อธิบายการแข่งขันระดับโลกเพื่อหาไฮโดรเจนธรรมชาติว่าเป็น "การแข่งขันหาทองคำสีขาว" กล่าวว่า แม้ว่าจะไม่มีความก้าวหน้าที่สำคัญในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา แต่ความสนใจของนักลงทุนที่เพิ่มขึ้นอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่มีนัยสำคัญ
เล บอกกับสื่อว่า "ตอนนี้ เราเริ่มเห็นบริษัทบางแห่งได้รับการลงทุนเพื่อสนับสนุนโครงการเจาะของพวกเขา ดังนั้น หากเราต้องการทราบว่า 'ไฮโดรเจนธรรมชาติเป็นไปได้หรือไม่' เราอาจจะได้รับคำตอบเบื้องต้นในปีนี้"
ไฮโดรเจนถือเป็นหนึ่งในแหล่งพลังงานที่มีศักยภาพสำคัญสำหรับการเปลี่ยนผ่านพลังงานมานานแล้ว ในปัจจุบัน ไฮโดรเจนส่วนใหญ่ยังคงผลิตโดยการเผาไหม้ถ่านหินและก๊าซธรรมชาติ ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่า "ไฮโดรเจนสีเทา" ซึ่งสร้างการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจำนวนมาก
หากเพิ่มเทคโนโลยีการจับกักเก็บคาร์บอน ไฮโดรเจนที่ได้จะเรียกว่า "ไฮโดรเจนสีน้ำเงิน" ไฮโดรเจนที่ผลิตโดยใช้พลังงานหมุนเวียนเรียกว่า "ไฮโดรเจนสีเขียว" อย่างไรก็ตาม การพัฒนาไฮโดรเจนสีเขียวได้รับอุปสรรคอย่างมากจากต้นทุนที่สูงและสภาพแวดล้อมทางเศรษฐกิจที่ไม่เอื้ออำนวย
ในเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว HyTerra ของออสเตรเลียประกาศว่าได้รับการลงทุนมูลค่า 21.9 ล้านดอลลาร์จาก Fortescue Metals Group ซึ่งจะใช้ในการขยายโครงการสำรวจของตน โฆษกของ Fortescue กล่าวว่าการเข้าสู่ธุรกิจไฮโดรเจนธรรมชาติของบริษัทสอดคล้องกับความมุ่งมั่นเชิงกลยุทธ์ของบริษัทในการ "สำรวจเชื้อเพลิงที่ปล่อยมลพิษเป็นศูนย์"
Fortescue ยังยอมรับว่าจำเป็นต้องมีงานเพิ่มเติมเพื่อประเมินโปรไฟล์การปล่อยมลพิษของไฮโดรเจนธรรมชาติอย่างเต็มที่ แต่ได้อธิบายว่าเทคโนโลยีนี้เป็น "โอกาสที่น่าสนใจในการเร่งการลดการปล่อยคาร์บอนในอุตสาหกรรม" ในขณะเดียวกัน เมื่อต้นปีนี้ BP Ventures หน่วยงานทุนร่วมทุนของ BP ได้นำรอบการระดมทุน Series A สำหรับ Snowfox Discovery สตาร์ทอัพไฮโดรเจนธรรมชาติในสหราชอาณาจักร
สตาร์ทอัพฝรั่งเศส Mantle8 ก็เพิ่งได้รับเงินทุนเริ่มต้นมูลค่า 3.4 ล้านยูโร โดยมี Breakthrough Energy Ventures ซึ่งก่อตั้งโดยบิล เกตส์ เป็นหนึ่งในนักลงทุน เอริค ทูน ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีของ Breakthrough Energy Ventures กล่าวว่ากองทุนสนับสนุน Mantle8 และสตาร์ทอัพ Koloma ของสหรัฐอเมริกา เนื่องจากศักยภาพของไฮโดรเจนธรรมชาติอาจ "นำไปสู่ยุคใหม่ของพลังงานที่สะอาดและเป็นท้องถิ่น"
ทูนยังกล่าวว่า "ไฮโดรเจนเองเป็นพลังงานปฏิกิริยาที่บริสุทธิ์ หากเรามีไฮโดรเจนเพียงพอและราคาไม่แพงเกินไป เราสามารถทำอะไรก็ได้ เราสามารถผลิตโลหะ ผลิตเชื้อเพลิง และแม้แต่ผลิตอาหารได้ ทั้งหมดนี้มีการปล่อยมลพิษน้อยกว่าวิธีการดั้งเดิมมาก"
"เรารู้ว่าไฮโดรเจนธรรมชาติมีอยู่ทั่วไป ไม่ใช่เพียงแค่กระจายตัวเป็นบางแห่ง การสำรวจในช่วงแรกได้ค้นพบไฮโดรเจนธรรมชาติแล้วในหกทวีป ความท้าทายในปัจจุบันคือวิธีการสกัดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ขนส่งอย่างปลอดภัย และสร้างระบบเพื่อใช้ประโยชน์จากมัน" เขากล่าว
ออเรียน ดาร์บูอิส ผู้บริหารของ Mantle8 กล่าวว่าจากมุมมองของทุนร่วมทุน แนวโน้มนี้กำลังเติบโตขึ้นจริง ๆ "ความสนใจเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความท้าทายในปัจจุบันในภาคส่วนไฮโดรเจนสีเขียว ผู้คนเริ่มมองหาทางออกอื่น ๆ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อเรา" เขากล่าว
"คำถามคือว่าเราสามารถหาแหล่งกักเก็บที่สามารถใช้ประโยชน์ได้หรือไม่ - ใช้ศัพท์เฉพาะของอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซ นั่นคือปัญหาที่อุตสาหกรรมทั้งหมดต้องแก้ไข" ดาร์บูอิสกล่าว "เราคาดว่าจะเจาะในปี 2028 และหวังว่าจะได้รับ 'ช่วงเวลาอึคลิด' ภายในเวลานั้น หากเราสามารถหาไฮโดรเจนที่มีความเข้มข้นสูงและความดันสูงได้ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป"
อย่างไรก็ตาม Hydrogen Science Coalition ซึ่งเป็นองค์กรในอุตสาหกรรมกล่าวว่าการสำรวจไฮโดรเจนธรรมชาติยังอยู่ใน "ระยะเริ่มต้น" และแม้จะเป็นเช่นนั้น ความเป็นไปได้ในการค้นพบแหล่งไฮโดรเจนบริสุทธิ์สูงที่สามารถใช้ประโยชน์ได้ในขนาดใหญ่ก็ยังคง "ค่อนข้างน้อย"
อาร์นูต เอเวอร์ตส์ นักวิทยาศาสตร์และสมาชิกของพันธมิตรกล่าวว่า "หากเราใช้การปฏิวัติก๊าซเชื้อเพลิงจากหินภูเขาไฟของสหรัฐอเมริกามาเปรียบเทียบ แม้ว่าจะมีการค้นพบในขนาดใหญ่ในอนาคต ก็อาจใช้เวลาหลายทศวรรษในการบรรลุการผลิตในระดับอุตสาหกรรม" องค์กรนี้เตือนว่าการโฆษณาชวนเชื่อเกี่ยวกับไฮโดรเจนธรรมชาติอาจทำให้ความสนใจหันไปจากความต้องการเร่งด่วนในการใช้ไฮโดรเจนหมุนเวียน ซึ่งมีความสำคัญต่อความพยายามในการลดการปล่อยคาร์บอนในอุตสาหกรรมในปัจจุบัน
