ในความแข่งขันทางภูมิรัฐศาสตร์และข่าวนโยบาย สัปดาห์นี้ภาคอุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ โดดเด่น แต่ข่าวล่าสุดยังแสดงว่านโยบายการค้าที่ไม่รอบคอบของทรัมป์ได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่ออุตสาหกรรมหลักที่เขาพูดถึง ในฐานะความหวังสำคัญในการสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากภายในประเทศ MP Materials ซึ่งตั้งอยู่ในลาสเวกัส ยืนยันเมื่อวันพฤหัสบดีว่าแหล่งรายได้หลัก—การส่งออกแร่ธาตุหายากเข้มข้นไปยังจีน—หยุดชะงักเนื่องจาก"ขาดความเป็นไปได้เชิงพาณิชย์" ในภาวะขัดแย้งการค้า เพื่อตอบโต้"ภาษีตอบโต้" ของทรัมป์ ผลิตภัณฑ์ของ MP Materials ที่ขายให้จีนตอนนี้เผชิญกับภาษี 125% ตามเอกสาร MP Materials มีรายได้รวม 204 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว โดยประมาณ 80% มาจากการขายแร่ธาตุหายากเข้มข้นให้จีน เอกสารยังระบุด้วยว่าบริษัทจีนชำระเงินสำหรับการนำเข้าของ MP Materials ตาม"ราคาตลาดลบภาษีและค่าใช้จ่ายอื่นๆ" ในการตอบคำถามจากสื่อ MP Materials ยืนยันเมื่อวันพฤหัสบดีว่าธุรกิจนี้หยุดชะงักเพราะ"การขายวัสดุเหล่านี้ภายใต้ภาษี 125% ไม่มีเหตุผลทางการค้า" ข่าวนี้ทำให้ราคาหุ้นของบริษัทลดลง 13% ระหว่างการซื้อขายในวันพฤหัสบดี แต่จนถึงวันศุกร์ศักดิ์สิทธิ์ กำไรสะสมของ MP Materials ยังคงเกิน 60% (แผนภูมิระหว่างวันของ MP Materials แหล่ง: TradingView) บริษัทยังเน้นว่าจะประมวลผลครึ่งหนึ่งของกำลังการผลิตที่โรงกลั่นในแคลิฟอร์เนียแล้วหาทางขายให้ผู้ซื้ออื่น ๆ พร้อมกับลงทุน 1 พันล้านดอลลาร์เพื่อพยายามสร้างห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากครบวงจรในสหรัฐฯ ปัญหาคือ จากมุมมองของข้อมูลการเงินและความเป็นจริงทางอุตสาหกรรม MP Materials จะเผชิญกับความยากลำบากอย่างมาก รายงานการเงินแสดงว่าบริษัทมีขาดทุนสุทธิ 65 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว มีเงินสด 851 ล้านดอลลาร์ในปลายปี และหนี้ระยะยาว 909 ล้านดอลลาร์ คาร์ลอส เด อัลบ้า นักวิเคราะห์ของมอร์แกน สแตนลีย์ ตีความว่าเขาเห็นแรงสองทางที่กระทบต่อหุ้นนี้—ความสำคัญทางภูมิรัฐศาสตร์ที่เพิ่มขึ้นทำให้เป็นสินทรัพย์ที่มีค่ามากขึ้น แต่ภาษีจะส่งผลกระทบเชิงลบต่อผลการดำเนินงานทางการเงินในระยะสั้น จนถึงขณะนี้ MP Materials สามารถแยกและประมวลผลแร่ธาตุหายากเบาได้ แต่ยังไม่สามารถจัดการกับแร่ธาตุหายากหนักที่จำเป็นสำหรับแม่เหล็กถาวรประสิทธิภาพสูง เช่น ดีสโพรเซียมและเทอร์เบียม ที่ใช้ในเครื่องบิน F-35 เครื่องเอ็มอาร์ไอ และรถยนต์ บริษัทยังไม่มีกำหนดเวลาสำหรับการแยกแร่ธาตุหายากหนัก ปัจจุบัน จีนเป็นแหล่งเดียวที่แยกแร่ธาตุหายากหนักได้ทั่วโลก ที่น่าสนใจ ลินาส แรร์เอิร์ธส์ ของออสเตรเลียกำลังสร้างโรงงานแยกแร่ธาตุหายากหนักในมาเลเซีย ซึ่งใกล้จะเริ่มผลิต คล้ายกับ MP Materials สถานการณ์การเงินของลินาสก็ถูกท้าทายโดยสภาพแวดล้อมตลาดแร่ธาตุหายาก ในหกเดือนสิ้นสุดเดือนธันวาคมที่ผ่านมา กำไรสุทธิหลังภาษีของบริษัทเพียง 5.9 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย หรือประมาณหนึ่งในหกของที่ตลาดคาดหวัง ในระหว่างการประชุมทางโทรศัพท์เพื่อรายงานผลประกอบการปลายเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ ซีอีโอของลินาส อมานดา ลาคาซ กระตุ้นรัฐบาลทรัมป์ (ที่สนใจแร่ธาตุหายากของยูเครน) ไม่ให้ประเมินต่ำเวลาที่ต้องใช้ในการสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากจากศูนย์ ลาคาซกล่าวว่า "ผู้ที่ประเมินอุตสาหกรรมนี้รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนจากความคิด 'ถ้าเราสามารถได้แร่ธาตุหายากจาก X' (ไม่ว่า X จะเป็นที่ไหน) จนถึงการใส่ผลิตภัณฑ์ที่แยกแล้วลงในถุงใหญ่รอให้ลูกค้าซื้อ" กรีซ ลิน บาสคาราน ผู้เชี่ยวชาญด้านแร่ธาตุสำคัญที่ศูนย์วิจัยยุทธศาสตร์และระหว่างประเทศ (CSIS) ชี้ว่า MP Materials จะเผชิญความยากลำบากเมื่อไม่สามารถส่งออกผลิตภัณฑ์ได้ ในขณะเดียวกัน สำหรับสหรัฐฯ ที่พยายามได้มาซึ่งแร่ธาตุหายากหนัก ตอนนี้มีทางเลือกเพียงสองทาง—ต้องเผชิญกับการหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทาน หรือพยายามเจรจา ซึ่งจะเป็นกระบวนการที่ยากลำบาก บาสคารานยังชี้ว่า แม้ลินาส แรร์เอิร์ธส์ ของออสเตรเลียจะเป็นผู้ผลิตแร่ธาตุหายากที่แยกแล้วใหญ่ที่สุดนอกจีน แต่ยังต้องส่งออกออกไซด์ไปยังจีนเพื่อการปรับปรุง คาดว่าออสเตรเลียจะยังคงพึ่งพาจีนในการปรับปรุงแร่ธาตุหายากอย่างน้อยจนถึงปี 2026
