Le nickel raffiné (Ni ≥ 99,8 %), doté d'une excellente résistance à la corrosion, d'une stabilité à haute température, d'une conductivité électrique supérieure et d'une activité catalytique, est devenu une matière première de base indispensable dans de nombreuses industries clés. Le paysage de la demande de nickel raffiné subit de profonds changements, caractérisés par une croissance régulière dans les secteurs traditionnels et une forte stimulation provenant des domaines émergents.
I. Domaines d'application traditionnels clés : une base solide avec une demande résiliente
- Alliages à haute température et alliages spéciaux
La pierre angulaire de l'aérospatiale et de la fabrication d'équipements haut de gamme. Le nickel raffiné est la matière première de base pour la fabrication d'alliages à haute température à base de nickel et à base de fer-nickel (tels que les séries Inconel et Hastelloy), utilisés pour résister à des températures extrêmement élevées, à des pressions élevées et à des environnements corrosifs. Ces alliages se caractérisent par des barrières techniques élevées, des exigences de performances extrêmes et une valeur unitaire élevée. Porté par la reprise de l'industrie aéronautique mondiale (nouvelles commandes d'avions, marché de la maintenance, de la révision et de l'overhaul), par la production d'énergie propre et efficace (turbines à gaz) et par l'augmentation des dépenses de défense, la demande est en croissance régulière. Ce secteur représente l'une des applications les plus rentables du nickel raffiné.
Scénarios d'application :
Moteurs aérospatiaux : composants à chaud tels que les aubes de turbine, les chambres de combustion et les tuyères (avec la plus grande rigidité de la demande).
Turbines à gaz : composants de base pour la production d'énergie (en particulier pour le réglage de la charge et l'énergie distribuée) et la propulsion des navires.
Industrie nucléaire : revêtements de cuves sous pression de réacteurs, tubes d'échange de chaleur, etc.
- Aciers inoxydables spéciaux
Amélioration de la résistance à la corrosion et des propriétés spéciales. Le nickel raffiné est un élément d'alliage clé dans la production d'aciers inoxydables austénitiques (série 300, tels que 304 et 316) et un composant important des aciers duplex et des aciers inoxydables super austénitiques (tels que 254SMO). Il est étroitement lié au développement des infrastructures, à la modernisation de la fabrication et à des réglementations environnementales plus strictes (stimulant la modernisation des équipements). Bien que le volume total d'acier inoxydable soit énorme, la proportion de nickel raffiné ajouté reste relativement fixe. La croissance de la demande est synchronisée avec la production globale et les tendances haut de gamme de l'acier inoxydable. La sensibilité aux prix du nickel est relativement plus faible par rapport au secteur des batteries.
Scénarios d'application :
Chimie et pétrochimie : réacteurs, tuyaux, vannes, échangeurs de chaleur (résistants aux acides forts, aux bases et aux milieux à haute température).
Ingénierie maritime et navale : usines de dessalement d'eau de mer, pompes et vannes marines, composants structurels de plates-formes offshore (résistants à la corrosion par l'eau de mer).
Énergie et protection de l'environnement : équipements de désulfuration des gaz de combustion (FGD), dispositifs de manipulation de combustible nucléaire usé.
Alimentation et pharmacie : équipements à haute exigence de propreté.
- Électrodéposition
Fournissant d'excellents revêtements décoratifs, protecteurs et fonctionnels. Il s'agit d'une application traditionnelle, à grande échelle et très répandue. Face aux pressions environnementales (telles que la substitution du chrome hexavalent entraînant une demande de nickel) et à la concurrence de procédés alternatifs (électrodéposition sans courant, PVD, etc.), la croissance de la demande est relativement stable ou connaît de légères fluctuations, plus dépendante de la prospérité de l'industrie manufacturière et de l'application de la réglementation environnementale.
Scénarios d'application :
Électrodéposition décorative : quincaillerie de salle de bains, garnitures automobiles, meubles et appareils ménagers (pour la brillance et la résistance à l'usure).
Électrodéposition protectrice : pièces automobiles (tubes de frein, fixations), boîtiers électroniques et électriques, composants de machines de construction (pour la résistance à la corrosion).
Électrodéposition fonctionnelle : connecteurs électroniques (pour la conductivité), couches de blindage électromagnétique, électroformage (pour la fabrication de moules).
II. Moteurs de croissance émergents : principaux moteurs de la demande future
- Énergie hydrogène (production d'hydrogène par électrolyse de l'eau)
Le nickel raffiné et ses alliages (tels que le treillis de nickel et la mousse de nickel) sont des matériaux clés pour les électrodes (cathodes) et les diaphragmes dans l'électrolyse alcaline de l'eau (ALK) pour la production d'hydrogène. L'industrie est sur le point de connaître une croissance explosive. Avec l'avancement des stratégies relatives à l'énergie hydrogène dans divers pays et l'expansion à grande échelle des capacités d'électrolyseurs (avec l'émergence de projets de niveau GW), la demande de matériaux d'électrodes à base de nickel à haute performance et longue durée de vie augmentera fortement. Bien que les électrolyseurs à membrane d'échange de protons (PEM) utilisent des métaux du groupe du platine, l'ALK reste actuellement le courant dominant en raison de son coût et de sa maturité technologique, ce qui rend la demande en nickel claire.
Scénarios d'application :
Projets d'hydrogène vert à grande échelle (dans les domaines de la chimie, de la sidérurgie et des carburants de transport), équipements de production d'hydrogène décentralisés.
- Électronique et information
Les exigences en matière de pureté des matériaux sont extrêmement élevées (haute valeur ajoutée). La demande fluctue avec le cycle des semi-conducteurs, mais montre une tendance claire à la croissance à long terme, tirée par l'innovation technologique.
Scénarios d'application :
Cibles de pulvérisation : du nickel de haute pureté (supérieur à 5N) est utilisé dans les puces de semi-conducteurs, les écrans d'affichage (OLED), les conducteurs métalliques et les couches de barrière dans les films photovoltaïques.
Composants électroniques : des alliages de nickel sont utilisés dans les résistances, les condensateurs, les connecteurs, etc.
Blindage électromagnétique : des matériaux contenant du nickel sont utilisés dans les boîtiers d'appareils électroniques et les couches de blindage des câbles.
